在我們的印象中，凡是湖泊一般都不會大到哪去。因為它畢竟是被陸地所包圍，沒有足夠的水系流入，加上蒸發量太大，所以不具備大型湖泊的形成。然而在世界上，卻有這樣一個大型湖泊，它的面積如果放到歐洲，能排第6名，跟挪威（38.5萬平方公里）的面積差不多，簡直是大到令人歎為觀止。這個大型湖泊就是裡海。
裡海位於亞洲和歐洲的交界處，在中亞西部，是一個巨大的內陸鹹水湖，面積達38.6428萬平方千米，比日本（37.7972萬平方公里）還要大點。裡海既是世界上最大的湖泊，也是世界上最大上最大的鹹水湖，還是世界上接壤最多國家的湖。為俄羅斯，哈薩克斯坦，伊朗，阿塞拜疆和土庫曼斯坦共有。
裡海南北狹長，整體形狀略似“S”型，南北長約1200公里，是世界最長及唯一長度在千公里以上的湖泊。那麼它大到什麼概念呢？比如，全世界湖泊總面積約為270萬平方公里，裡海佔了14.3%。它比世界第二大湖蘇必利爾湖（8.2414萬平方公里）大了30.4014萬平方公里。比北美五大湖面積總和（24.5萬平方公里）還大出約57.7%。
裡海在秦漢魏晉時期被我們稱作西海，《後漢書·西域傳》記載：“大秦，一名犁靬，靬，居言反。一雲前漢時犁靬國也。後漢時始通焉。其國在西海之西，亦云海西國。”這裡的大秦就是羅馬帝國，因在西海之西，所以也叫海西國，而西海就是裡海。
裡海與中國最近的距離約為1600公里，與唐朝首都長安（現西安）的最近距離約為4800公里。別看距離這麼遠，中國在歷史上曾兩次將勢力深入到了裡海。而且這兩次都是在唐朝。公元657年，李治任命蘇定方為伊麗道行軍大總管，率軍攻打西突厥。公元658年，蘇定方攻滅西突厥凱旋歸來，受到李治隆重的接待。
西突厥滅亡後，原臣服於西突厥的中亞諸國紛紛降附，整個西域置於唐朝的掌控之下。唐廷依兩廂分治的策略，分別設置濛池都護府和昆陵都護府，隸屬於安西都護府。濛池都護府領五弩失畢部落，治所在碎葉，下轄十一都督府，轄境在今中亞楚河以西、鹹海和裡海以東。
這是中國第一次將勢力深入到裡海。後來波斯薩珊王朝王子俾路斯於661年遠赴長安向李治提出提供軍事協助。李治遂在伊朗扎博勒設波斯都督府，任命卑路斯為都督，隸屬安西都護府，波斯殘部歸附唐朝。公元662年，唐又冊封卑路斯為波斯王。公元670年到674年，俾路斯來到唐朝首都長安，李治授予他右威衛將軍。
那俾路斯為什麼要向遠在萬里之外的唐朝請求支援呢？原因有二：第一，波斯於公元651年被大食滅亡，7年之後唐朝的疆域到達裡海，與波斯故地接壤，也與大食接壤。所以按就近原則來講，向唐朝求救是最好的選擇。
第二：在當時的國家中，能與大食相對抗的國家只有兩個：唐和吐蕃。可是吐蕃實力雖強，但勢力還未能到達中亞和西亞，所以在這兩地能與大食一戰除了唐朝別無他國。因為西域到裡海這一片都是唐朝的勢力範圍。
而中國第二次將勢力深入到裡海的時間是在李隆基時期。《新唐書》記載：“又有陀拔斯單者，或曰陀拔薩憚。其國三面阻山，北瀕小海。居婆裡城，世為波斯東大將。波斯滅，不肯臣大食。天寶五載，王忽魯汗遣使入朝，封為歸信王。後八年，遣子自會羅來朝，拜右武衛員外中郎將，賜紫袍、金魚，留宿衛。為黑衣大食所滅。”
從上可知，陀拔斯單又叫陀拔薩憚，其領土範圍在今裡海（小海）南岸（伊朗北境）。原本是波斯國薩珊王朝的大將，薩珊王朝滅亡後，不肯歸附大食，憑藉著地理優勢仍保持著獨立。但岌岌可危，因為大食經常攻打它。天寶五年（公元746年），陀拔斯單國王忽魯汗為了自保，便派遣使者向唐朝貢，請求保護，李隆基封忽魯汗為唐朝的歸信王，陀拔斯單歸附唐朝。
天寶八年（公元749年），忽魯汗命兒子來唐拜見李隆基，被唐廷授予右武衛員外中郎將，賜紫袍、金魚，並讓他在宮中擔任護衛。750年，新興的大食阿拔斯王朝建立，因為忌憚唐朝的國力，所以阿拔斯一直都未攻滅陀拔斯單。
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