一入深宮裡，年年不見春。
聊題一片葉，寄與有情人。
自秦掃六合統一天下後，宣稱“六合之內，皇帝之土，人跡所至，無不臣者”即普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驅使，女子供皇家淫樂，帝王的唯我獨尊的傳統，從秦統一之後便已開始。
在中國曆代王朝，只要建立了政權，就會對宮女進行採選，如在東漢時期，每到一定時節，更是要士大夫到民間查閱，凡是十三歲以上，二十歲以下，面容秀麗，符合相法者，統統要送入宮中，然後再從中進行擇優，以備皇帝的“登御”，有些面容姣好的民間女子，甚至為了逃避採選，會“敗衣瘁貌”，以免被入選。據不完全的統計，東漢桓帝貪戀女色，廣採宮女達五六千人。晉武帝消滅東吳後，將數千吳宮人納入自己的掖庭。風流三郎李隆基，也有“後宮佳麗三千人”。明朝內宮的宮女最多時達九千人。清康熙時規定宮女為三百餘人。
一入宮門深似海，宮女一旦入宮，失去了自由和人權，地位低下的宮女一般都是衣服簡陋，住所簡陋，終身苦役，入宮以後要學習宮裡的規矩，有嚴格的等級制度，幾乎沒有出頭之日。
生病無醫，自生自滅
宮內規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”打發到一處專門管理的地方，讓其靠著生命力延續時日，或者直接等死。她們其中的少數偶被皇帝看中，地位或可改變，否則，終身幽閉深宮，了此一生。對於這些境遇悲慘的宮女，其苦難的終結，只能等到死亡的來臨。
生無所託，死無葬所
宮女到了一定的年齡了，有一部分宮女會選擇退宮，即離開宮廷，在民間找個人嫁了，但這時的宮婦年齡一般在二十五以上了，在古代，二十五以上的女子，已經算是“殘次品”了，很難找到一個好人家嫁了，她們將自己最青春的年華奉給了皇家，卻以“殘次”之身度過自己的餘生。而另有一部分宮女會選擇在宮中直到生命的終點的到來。然而這些將一生都奉給皇家的人，不僅一生的悲苦，死後也得不到好的歸宿，如明朝的宮女，一般在死後都會被火葬，將屍灰填入枯井中，到了嘉靖年間，有一貴妃，買了幾畝民地，宮女不願屍灰入進，就埋於此地。清初的沈椿《宛署雜記》中所說，宮女臨死前，都遺言莫埋得太深，望早日轉世投胎，重新過個屬於自己的人生。在《在園雜誌》中這樣記載：“牆固壘壘，碑亦林立......每於風雨之夜，或現形，或作聲，風繼續吹魂不散”。
生不得歡，死不由已
很多宮在在皇帝駕崩之後，會淪為皇帝的陪葬品，據史料記載，朱元璋死有有40個妃嬪殉葬，朱棣有30個，明仁宗高熾有7個，明宣宗朱瞻基也有10個。《明史，后妃傳》記載一個剛入宮僅二十，在得知自己將要殉葬時，寫下一首絕命之詞：“”修短有數兮，不足較也;生而如夢兮，死則覺也;失吾親而歸兮，不足較也;慚餘之不孝也，心悽悽而莫能已兮，則可悼也。“
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