芍药，多年生宿根草本，又名将离、可离、没骨花，余容、梨食、其积、解仓、白术、婪尾春。花期四到五月，花开如牡丹，古来被称为花相，唐罗隐咏牡丹有句“芍药与君为近侍”。芍药一名据说来自“绰约”，在某些方言里也的确仍然念成“shuo yue”或者“chuo yuo”。大概是草木不同本的关系，芍药不如牡丹明艳夺人，但更柔媚轻艳，所以比喻美人时常用“烟笼芍药”。
其实芍药在上古时比牡丹更早成为名花。诗经郑风有《溱洧》一篇，咏的就是春秋时，每逢春日民间男女在溱河、洧河边上，踏青携游，少年男女更是互相赠送芍药以表示情意。“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”
芍药又名将离或可离，在古代也被用来赠别情人或友人。晋代牛享曾问崔豹，古代情人将别离时，为什么赠以芍药？崔豹回答说的就是“芍药又名‘可离’，因此离别时用它赠人。”后以赠芍药作为爱情或离别的典故。不过究竟芍药赠离人在前还是名将离在前，谁为因谁为果还有待考证。
扬州芍药最为有名。宋人著有《扬州芍药谱》，说“扬之芍药甲天西，其盛不知始于何代”“扬之人与西洛无异，无贵贱皆戴花，故开明桥之间，方春之月，拂旦有花市焉。”西洛即洛阳，只是扬州人戴的花不是牡丹而是芍药。所以姜夔作《扬州慢》，最后一句“念桥边红药，年年知为谁生”，以红药无主烘托出兵乱后的扬州繁华寥落，最为沉痛。
目前记得的故事里，关于芍药的来历民间传说有一则。说的是牡丹芍药都不是凡花种，是某年人间瘟疫，玉女或者花神为救世人盗了王母仙丹撒下人间。结果一些变成木本的牡丹，另一些变成草本的芍药，至今芍药还带着个“药”字。笑，牡丹、芍药的花叶根茎确实可以入药，丹皮是顶有名的，杭白芍更是滋阴补血的上品。因此芍药也名“女科之花”。
古代西方也有类似的传说，说古希腊名医阿斯克列皮耶有个聪明的学生佩翁青出于蓝，甚至治好了冥神海提斯的伤。阿斯克列皮耶嫉妒之下就杀了佩小弟。好在冥王顾念恩情，把佩小弟变成了一种能治病的花，即芍药。西方人也一直认为芍药具有某种魔力，凡有芍药生长的地方，恶魔都会消失得无影无踪，甚至可以对抗曼陀罗那种至毒之花。
中国民间排12花神，芍药花神是苏东坡。想当年蔡繁卿为扬州太守，年年春天举行万花会，搜集芍药上千枝供他一人享乐还可以作作形象工程，把城内人家的苗圃都搜刮一空，手下官吏还趁火打劫抢花不够还抢银子，百姓敢怒而不敢言。等到苏东坡到了，说这事实在扰民，从此不办万花会。扬州百姓感念他的体贴下民，纷纷说芍药托梦，苏学士死后就升天作花神去也。
芍药古时又称“婪尾春”。婪尾者，古时以酒巡匝，到最末坐者要连饮三杯，是为婪尾酒。因为芍药花开时已是春末，又被称为“殿春”，是春天最后一点亮色，所以特别惹人怜惜。个人感觉，宋代陈师道的芍药诗最好：
九十春光次第分，天怜独得占残春
一枝剩欲簪双髻，未有人间第一人！
最后说下芍药的花色品种。扬州芍药据说有三十多种，名字都很好听：宝妆成、叠香英、冠群芳、醉娇红、点绛唇、玉逍遥、试梅妆、御衣黄、金带围……牡丹以深红为上，芍药则以金黄为贵。黄芍药里最有名气的又是金缠腰~~韦小宝扬州看的那个金缠腰。北宋庆历年间，殿学士韩琦后园中开了一本芍药，枝分四歧，每歧一花，花瓣殷红中间以金黄。韩学士一人欣赏不够还特邀其他四客来赏花，有心要应这四花奇景。不知真是花开吉瑞还是他慧眼识人，来的人都先后官居宰相~说来当时请客时不少人心存顾虑，以芍药是“殿春”之花而不吉利，所以大多推委，只有大理评事通判王珪，大理评事签判王安石没啥忌讳。临到开席前还缺一人，一个路过的朝官，据说是吕公著一心想看奇花，高高兴兴跑来，主人于是请他入席充数。哪知这个生性平淡的人日后真能着红腰金……替不肯来的人默哀记。
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