人類之前是否還有其他工業文明？
想象一下，如果幾千萬年前，恐龍開車穿過坐落各種高樓大廈的城市。是不是荒謬可笑？數千萬年的時間裡，證明一個文明的所有直接證據，包括人工製品和遺蹟都會被磨滅。那麼，我們怎麼知道，在人類出現之前，地球上沒有存在過其他文明呢？
這是一個引人注目的思想實驗，羅切斯特大學的物理學和天文學教授Adam Frank和美國宇航局戈達德太空研究所所長Gavin Schmidt最近發表了一篇相關論文。
兩位科學家表示，他們沒有發現任何史前文明的證據。但通過正確方式看待遙遠的過去，一系列關於文明和地球的新問題出現了：文明會留下什麼樣的地質足跡？當一個工業文明從行星表面上消失，是否有可能從地質記錄中探測到他們？這些問題讓科學家以一種完全不同的方式思考未來和過去，包括行星上的文明如何興衰。
遠古地球
在這個被稱作“志留紀假說”中，Frank 和Schmidt通過能源使用來定義一個文明。人類正進入一個新的地質時代，許多研究人員將其稱為“人類世”，即人類活動對氣候和環境造成強烈影響的階段。在人類世，化石燃料已經成為人類在地球上留下的主要地質足跡。通過觀察人類世痕跡，Frank 和Schmidt調查未來科學家可能發現的線索以確定人類存在過。
人類在300多年前就開始燃燒化石燃料，標誌著工業化的開始。科學家注意到，化石燃料排放於大氣中已經改變了碳循環，這種方式在碳同位素記錄中被記錄下來。
如果人類文明毀滅，會留下什痕跡？
人類可能留下的地質足跡的其它方式：
（1）全球變暖，二氧化碳的釋放和干擾肥料的氮循環；
（2）農業，侵蝕和沉積速率大大上升；
（3）塑料，合成汙染物，甚至是像類固醇這樣的東西，數百萬年、甚至數十億年後也可以通過地球化學檢測出；
（4）核戰爭，如果發生的話，會留下不尋常的放射性同位素。
Frank表示，作為一個工業文明，因為我們在燃燒碳，所以正在推動同位素丰度的變化。不過，燃燒化石燃料實際上可能會使我們的文明消失。如果類似於我們的文明消失了數千萬年，還會留下什麼痕跡嗎？
文明
Frank 和Schmidt提出的問題是從天體生物學的角度來努力解決氣候變化的一部分，也是看待整個宇宙生命和文明的新方式。按照對行星的影響來看待文明的興衰，也會影響科學家如何處理未來對其他行星的探索。早期的火星，或許早期的金星比現在更適合居住，科學家期待未來能研究那裡的地質沉積物。
不過，Schmidt指出了另一種可能性：如果一個文明能夠在不傷害其宿主星球的情況下，找到一種更可持續的方式來生產能源，那麼，這種文明所留下的證據會很少。或許出於這樣的原因，我們無法發現史前文明。
目前，該論文已經發表於《國際天體生物學雜誌》（International Journal of Astrobiology）。
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