愛因斯坦小時候是個十分貪玩的孩子，學習也不怎麼行，但是鄰居們見到愛因斯坦都說，這小夥子真聰明，不用學也能考個好大學。愛因斯坦聽到這些更不學了。父母再三告誡他，這是人們的客氣話，當不得真的。但是愛因斯坦仍我行我素。直到16歲那年，一天上午，父親和愛因斯坦一起釣魚，他的父親給他講了一個故事，正是這個故事改變了愛因斯坦的一生。
他的父親說：“昨天我和你傑克大叔去清掃南邊的一個大煙囪，那煙囪只有踩著裡面的鋼筋踏梯才能上去。你傑克大叔在前面，我在後面。我們抓著扶手一階一階的終於爬上去了，下來時，你傑克大叔依舊走在前面，我還是跟在後面。後來，鑽出煙囪，我發現了一件奇怪的事情，你傑克大叔的後背、臉上全被煙囪裡的菸灰蹭黑了，而我身上竟連一點菸灰也沒有。”
愛因斯坦的父親繼續微笑著說：“我看見你傑克大叔的模樣，心想我一定和他一樣，臉髒得像個小丑，於是我就到附近的小河裡去洗了又洗。而你傑克大叔呢，他看我鑽出煙囪時乾乾淨淨的，就以為他也和我一樣乾乾淨淨的，只草草地洗了洗手就上街了。結果，街上的人都笑破了肚子，還以為你傑克大叔是個瘋子呢。”
愛因斯坦聽罷，忍不住和父親一起大笑起來。父親笑完後，鄭重地對他說：“其實別人誰也不能做你的鏡子，只有自己才是自己的鏡子。拿別人做鏡子，白痴或許會把自己照成天才的。”
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