明朝崇禎十七年（1644年）三月十九日，“闖王”李自成率領起義軍攻佔了北京城，崇禎皇帝在絕望中選擇了自縊殉國，明朝滅亡。
在崇禎皇帝自縊前，曾安排親信太監將自己的三個兒子，即皇太子朱慈烺、皇三子朱慈炯、皇四子朱慈炤（同“照”）送出皇宮去避難。那麼，崇禎皇帝的皇后、妃子、公主們又去哪了呢？
崇禎皇帝的后妃共有九人，這在歷代掌握實權的皇帝裡算是比較少了。崇禎最看重其中的三人，她們是周皇后、田貴妃、袁貴妃。另外還有三位姓王的妃子，以及劉妃、方妃、 沈妃。不過這幾位妃子在史料中只是一筆帶過。
在明朝滅亡前，崇禎帝最寵愛的田貴妃和三位姓王妃子中的王順妃已經去世了。所以當李自成的軍隊攻入北京城時，崇禎帝身邊的后妃還有七人。
崇禎十七年（1644年）三月十八日晚，崇禎帝在安排好三位皇子的去處後，將后妃都召集到了一起。崇禎帝哭著對周皇后說：“大事去矣。”周皇后也哭著說道：“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。”原來，早在李自成的軍隊進犯京師前，周皇后曾暗示崇禎帝應該選擇南遷，不過崇禎帝並未採納，所以在這最後關頭，周皇后微有怨言也是可以理解。
在經過一番告別之後，崇禎帝命皇后自裁，周皇后領旨，回到房間內自縊身亡。然後崇禎對袁貴妃說到：“你也隨皇后去吧！”袁貴妃哭著領命拜別，回宮懸樑自盡。不過就在袁貴妃自縊時，繩索突然斷裂，袁貴妃墜地昏迷了過去。崇禎見狀，便拔劍對她一陣亂砍，袁貴妃倒在了血泊之中。之後，崇禎皇帝又用劍將其他幾位妃子全部砍殺。
值得一提的是，袁貴妃雖然被崇禎砍了好幾劍，但卻只是昏死了過去。後來清軍入關，見到了這位崇禎皇帝最後的遺孀。清朝統治者對這位九死一生的女人感到十分驚奇，於是賜她宅院，終身贍養。
崇禎皇帝共有六個女兒，其中有四個女兒早逝。所以在李自成的軍隊攻入北京時，崇禎身邊只有長平公主和昭仁公主兩個女兒。
崇禎帝在“處理”好皇后、妃子的事情後，先是來到壽寧宮，流著淚對未滿15歲的長平公主說：“汝何故生我家！”隨後就用劍砍斷了長平公主的左臂，長平公主倒在了血泊之中。接著崇禎又來到了昭仁殿，用劍砍死了年僅5歲的昭仁公主。
不過，長平公主的境遇和袁貴妃一樣，雖然身受重傷，但卻沒有死去。清軍入關後，清朝順治皇帝為她賜婚嫁給早年崇禎帝親選的駙馬周顯。兩人婚後相敬如賓。但長平公主因身體受到過重創，加上思念父母，抑鬱成疾，在順治三年（1646年）就去世了。
在“處理”完自己身邊這些最愛的女人之後，崇禎皇帝在太監王承恩的陪同下，登上了紫禁城北面的煤山（今景山）。當他放眼望去時，北京城裡已盡是舉著火把的起義軍。崇禎皇帝在自己的衣襟上寫下絕筆遺書之後，自縊殉國。隨後太監王承恩也在旁邊的一棵樹上自盡。
後世有不少人指責崇禎皇帝心狠手辣，殺死了自己的妻子、女兒。但以當時的情況而言，崇禎帝其實並沒有更好的選擇。根據明末《流寇志》、《綏寇紀略》等史料上的記載，李自成大軍所過之處，無數良家婦女受辱。為了皇家血脈不遭辱沒，崇禎皇帝似乎也只能做出這樣的選擇了。
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