1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，以此為標誌日軍開始全面侵華。1937年底，南京淪陷，國民政府被迫遷都重慶，但是一些重要的政治、軍事機關仍然留在武漢。
在當時，武漢不僅是中國第二大城市，抗戰物資的集散地，更是中國交通的樞紐。就這樣，武漢這座被譽為“東方芝加哥”的城市，成為了日本侵略中國的下一個目標。
1938年2月18日，日軍12架轟炸機，在26架戰鬥機的掩護下，分別從南京、蕪湖兩地的機場起飛，目標直指武漢。
眼見日軍飛機即將來襲，時任中國空軍第四大隊大隊長的李桂丹，立即指揮3箇中隊29架戰鬥機起飛迎敵。在中日空軍的正式交鋒中第四大隊僅用了12分鐘就打下了12架日軍戰機，日軍空襲編隊指揮官也被擊落身亡。
武漢空戰，中國空軍首戰告捷，驕橫慣了的日軍哪能甘心這樣失敗呢。他們計劃用一場更大規模的狂轟亂炸來實施報復。
1938年4月29日，日軍36架重型轟炸機由12架96式艦載戰鬥機護航，氣勢洶洶地殺向武漢，一是為了向天皇祝壽獻禮，二來是為了報兩個月前空戰損失的12架飛機之仇。
他們本以為這是一次神不知鬼不覺的偷襲，哪成想，中國方面的67架戰機早已經進入了戰鬥狀態，只等日機進入布好的口袋，來個甕中捉鱉。
那麼，中國空軍為什麼會佈置的如此迅速而準確呢？
原來，就在9天前的4月20號，一架日本偵察機被我方高射炮擊落，巧的是這架偵察機的駕駛員有寫日記的習慣，在他隨身攜帶的筆記本上竟然記錄著：日本企圖在4月29日突襲武漢的計劃。
就這樣，中國空軍提前9天就截獲了日軍的作戰計劃，有了充足的時間準備迎戰。
1938年4月29日下午2點45分，日本空軍的36架重型轟炸機，在12架戰鬥機的掩護下，果然一路殺氣騰騰向武漢襲來。而中國和蘇聯兩國空軍的67架戰機早已經佔據有利高度，等待日機進入布好的口袋。
在空戰開始之後的30分鐘裡，中蘇兩國空軍聯手擊落21架日機，取得了中國空軍抗戰以來最輝煌的勝利。
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