古時的官員都是有品級的，從一品到九品，加之超品與不入流之官。皇帝的妻妾也是有等級的，以清朝為例：
努爾哈赤為開國之君，草創制度，宮闈簡略。及皇太極時，重定國號、改族名、建都城，嬪妃位號漸明，等級漸定。至順治時，進入關內，攻克北京，定鼎中原，循漢制以治國，宮闈之制益豐。
皇太極像
以上為制度草創之時，多變化，至康熙以後典章完備，宮闈制度確定下來。第一級自然是皇后，居於中宮，統管六宮，是為國母。其二為皇貴妃，定一人；其三為貴妃，定二人；其四為妃，四人；其五為嬪，六人；六為貴人，七為常在，八為答應，皆無定數。
皇帝的母親為皇太后，祖母為太皇太后，其餘先朝各妃嬪在其稱前加一太字。等級不同，每月的用度及服裝、飾物、下人都是不同的。一般貴人以上才有大的上升途徑，其下鮮有貴者。像慈禧入宮之初就是被封為懿貴人，一步步晉升位貴妃。咸豐帝駕崩後，她與慈安一起被尊為皇太后。慈安去世後，她一宮獨大，掌握著這個末代王朝的政權。一步步把這個本就要終結的王朝，送到了歷史的懸崖邊上。
慈禧像
一入宮門深似海，從進宮開始她們的生活就只為著皇帝一個人。嬪以上的等級都是有定數的，只有少數幸運的人才能爬到高位。其餘的人大多默默無聞，很難引起皇帝的注意，甚至還會受到太監、宮女的刁難。終日生活在一個小圈子裡，還要躲避別人的算計，想想也是悲哀。
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