鬼，是遠古先民很早就出現的觀念。其中的惡鬼，古代稱之為“厲”，如《左傳·襄公二十六年》：“厲之不如。”杜預注：“厲，惡鬼也。”
早期的惡鬼或厲鬼，主要是指凶死者所變之鬼。考古學提供的資料顯示，早在新石器時代的仰韶文化裡，當時的人類就已存在“凶死”、“善終”的不同觀念，以及對凶死者的恐懼心理。
比如仰韶文化中成人二次葬的甕棺葬，有研究者認為是“‘凶死’的一種葬俗”，在先民的觀念裡，“凡是凶死的人，其靈魂也是惡的，他的屍體不能同本族人的屍體埋在一起，往往另埋葬在一處”，可見當時人對凶死者鬼魂（厲鬼）的恐懼。
這一觀念一直貫穿後世社會，乃至於今，例如，人們對溺死過人的池塘、河流，發生過自殺或兇殺案件的房屋，都非常忌諱甚至恐懼，就是這一觀念的延續。
此外，在後世俗信中，還出現了一類由“冤死者”所變的厲鬼，他們與“凶死者”厲鬼的主要差別，表現為“冤有頭，債有主”，只對仇人進行報復，而不對其他人作祟。
這類厲鬼在後世的道德社會中，逐漸成為最主要的厲鬼。從古代的文學、戲曲作品，直到今天的小說和影視劇，這樣的故事不計其數，即屈死者冤魂不散，化為厲鬼，對仇人進行報復，復仇成功後便不再為厲。
關於厲鬼，在儒家經典《禮記》中還有一層含義。《禮記·祭法》從祭祀的角度劃分為所謂“泰厲”、“公厲”、“族厲”。
其中，“泰厲”是古代帝王七祀之一，所祀之主為帝王無後之鬼。孔穎達疏雲：“此鬼無所依歸，好為民作禍，故祀之也。”
“公厲”為古代諸侯五祀之一，所祀之主為諸侯無後之鬼。孔穎達疏：“諸侯稱公，其鬼為厲，故曰公厲。”
“族厲”為古代大夫三祀之一，所祀之主為大夫無後之鬼。孔穎達疏：“族，眾也。大夫眾多，其鬼無後者眾，故言族厲。”
無後者死後被歸為厲鬼，無論他是帝王、諸侯還是大夫，可以說具有非常濃厚的倫理色彩，其實是儒家“不孝有三，無後為大”思想觀念的體現。但同時，也與人們“鬼有所歸，乃不為厲”的觀念相吻合。
可見，在古代，無後確實是一件非常嚴重的事，甚至關係到死後的祭祀和香火！
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