說起熊國炳，知道這個名字的人肯定不多。但此人曾經是徐向前元帥、李先念主席的生死戰友。是陳昌浩、徐向前等11人組成的紅軍西路軍軍政委員會的成員之一，當過川陝省蘇維埃政府主席、西北聯邦政府副主席（主席是張國燾）。就是這樣一位高級別領導，在西路軍西征失敗後，在逃離“馬家軍”控制後，從此隱姓埋名20年，成為一個地道的農民。直到1986年，也就是他死後26年，當地寫歷史傳記的同志，才在檔案中發現此人的下落。
熊國炳原名熊廷南，生於1893年，四川省通江縣一個貧苦農民家庭。父母迫於生計從小將他過繼給他人為子，更名熊國炳。
參加革命之前，在深山打獵，曾經與老虎搏鬥過，是當地的著名獵手。他是在1932年，紅四方面軍入川后，才參加的革命，那時已經是30多歲了。但他革命熱情高，工作積極努力，能力很強，受到張國燾、徐向前、陳昌浩等紅軍領導的讚賞。因此他進步很快，參加革命僅1年多，就被推薦選舉為川陝省蘇維埃政府主席。他在抓政權建設，實行土地革命，組織地方武裝，發展工農業生產方面成績非常突出。後連續3屆擔任川陝省蘇維埃政府主席。1935年春隨紅四方面軍撤出川陝根據地後，他的妻子和2個兒子慘遭地主還鄉團殺害，親生父母和妹妹也遭到殘酷迫害。
1935年5月，張國燾成立了自任主席的“西北聯邦政府”，他後來任副主席，由於他對張國燾獨斷專權不滿，受到張國燾的冷遇。這期間經徐向前穿針引線與中共川陝省委婦女部長張庭富結為連理。1936年1月四川省蘇維埃政府成立，他擔任了主席。6月，紅二、四方面軍在甘孜會師後，將大批黨政幹部派往部隊任職，熊國炳任紅四方面軍總後勤部經理處處長。
這一年的11月，中央軍委決定組成西路軍，西渡黃河作戰。中央批准成立由陳昌浩、徐向前等11人組成西路軍軍政委員會，熊國炳是11名委員之一。
西路軍面對的是“馬家軍”，馬家軍就是以“西北三馬”馬步芳、馬鴻逵和馬鴻賓為頭領的部隊，有7、8萬人。馬家軍的戰鬥力很強，特別是在廣袤的西部地區，馬家軍騎兵優勢明顯，孤軍深入的西路軍，由於戰略指揮上的失誤和輕敵，加上遠征作戰的補給等諸多不利因素，最後慘遭失敗，西路軍整建制21800人一大半戰場犧牲或被俘後被殺害，熊國炳的妻子張庭富也是在一次突圍中犧牲了。只有4千多人，經過營救回到延安。
熊國炳是在嚴重受傷後被俘，但他始終沒有暴露身份，只說自己是個伙伕，敵人見他穿戴破爛，雙腳被凍壞，猜測不是當官的，就把他關在裕固族頭人的帳篷裡，後被頭人悄悄放行。
熊國炳帶著傷痛，沿祁連山西行，到酒泉一個鄉下被一位張姓老人收留，並用土法給他治癒了凍傷。為不連累張大爺，熊國炳到了酒泉城。酒泉城裡正在大肆搜捕紅軍，熊國炳也被列入“首犯”之一懸賞通緝。於是他白天在一家醋坊幫工，晚上藏王爺廟神像後安身。後來經人介紹，與白玉生結婚，改名張炳南，起早貪黑挑貨郎擔，擺紙菸攤，賣鹽、賣大餅謀生。1945年全家人搬到玉門油礦做工，因收入微薄，仍不得溫飽。後又舉家返回酒泉，靠賣火油、擺乾果攤為業。
1951年9月，他在當地政府的登記表上，以一個普通紅軍戰士“張炳南”的名字填寫了參加革命的記錄，後來政府幫助他遷回四川老家，過了幾年，老伴生活不習慣又回到酒泉，日子過的十分艱辛，當地人只知道他是流落鄉村的失散老紅軍，並不知道他是熊國炳。很多鄉親們也問他，為什麼不去找組織？熊國炳說：“川陝根據地出去那麼多的人都死了，但我還活著，我沒有臉去找組織。”
直到1960年遇到大饑荒，這年冬天，全家飢寒交迫，實在難以忍受的時候，熊國炳硬著頭皮前往縣委申請救濟，道出自己當年的身份，卻被一位縣委領導推出去，並挖苦說：“你這麼大的官，怎麼不到北京去？”回到貧寒的家裡，沒多久他就離世了，終年62歲。
直到1986年5月,酒泉地區數位同志為撰寫酒泉市紅軍西路軍老戰士小傳而查閱歷史檔案時,發現一個叫"張炳南"的西路軍老戰士就是大名鼎鼎的熊國炳,這才讓這位謎一樣消失的紅軍將領浮出水面。
這樣一個曾經領導過600萬人口的省蘇維埃主席，而且那麼有能力，為什麼就是甘願做一個農民呢？多年來，人們一直不得其解。
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