1776年，美国的国父们颁布了世界上第一部人权宣言——《独立宣言》。该宣言公开表示“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
但是，就在22年后，国父们的国会却通过了一部反人权的法案——《惩治煽动叛乱法案》，距离保障人民基本权利的宪法修正案——《权利法案》还不到8年时间。在以自由和民主著称的美国，居然出现与之背道而驰的法令，这不能不说是美国社会的一个悖论。而这首先源于美国政治上的党争。
早在1787-1788年美国制定和批准联邦宪法的过程中，美国主流政治家就在是否建立联邦、联邦与州的关系以及联邦政府的权力等问题上出现了明显的政治分野，美国渐渐形成联邦党和民主共和党或称为民主党的两大政治派系。两党都视对方为美国民主共和的敌人。
美国党争的出现，是美国不同利益集团斗争的必然结果。以约翰·亚当斯、汉密尔顿为首的联邦党人，代表了美国东北部的商业、制造业者的利益，主张发展工商业，而相对忽视南部种植园主和农民以及其他小生产者的利益。以托马斯·杰斐逊、麦迪逊为首的民主共和党，代表了美国中部和南部农业集团利益，在经济上信奉重农主义学说。
联邦党和民主共和党在美国初期的内政外交的各个方面都充满激烈的争论和冲突，在美国对欧关系上更是意见相左。小阿瑟·施莱辛格形象地描述为“假如杰斐逊说：‘这是黑的，先生。’汉密尔顿就说：‘这是白的！’。”
两党在是否建立国家银行、是否征收威士忌税、是否建立联邦军队上都存在着严重的分歧，联邦党人持支持意见，而民主共和党则坚决反对。
1789年法国大革命爆发后，两党对法国革命的态度出现了巨大差异。民主共和党处处以法国大革命为榜样，而联邦党人则极力攻击新大陆的雅各宾党人。
联邦党人所代表的工商业资产阶级在与英国的贸易中获得了很大的利润，因此他们不希望破坏同英国的贸易关系，坚决反对履行1778年法美同盟条约并对英宣战。汉密尔顿希望宣布废除同盟条约，并宣布美国中立和拒绝接纳法国新公使。民主共和党人则同情法国革命，希望“维护美法同盟，履行义务”，不过对美国保持中立则表同意，但要“尽可能地同法国保持商业联系，接纳法国公使。”
1793年4月22日，华盛顿总统发表了“中立宣言”，宣称“美国的职责和利益要求他们应该真诚地、善意地采取并力求对所有的参战国都持友好而公正的态度。”
在华盛顿总统发表“中立宣言”当月，新任法国驻美国大使埃德蒙·热内就到达美国，在他所到之处，亲法的民主团体不断涌现。热内在遭到美国领导人拒绝援助的情况下，越过美国政府直接鼓动美国私掠船洗劫英国船只、争取美国船员支持与法国贸易、策划美国人骚扰西班牙在佛罗里达和路易斯安那的属地等。其一系列的举动激怒了华盛顿。联邦党人则借助热内事件趁机来进一步影响政府的决策。
1794年11月19日，联邦党人杰伊同英国签订了《杰伊条约》，以海上贸易权的退让换取英国在北美陆地的退步，英国船只有权在美国内河航行以及美国载重吨以下的船只才可以同西印度群岛进行贸易,且不得进行棉花、可可、食糖等商品的贸易，而英军则要撤出在北美的边疆据点密执利麦基诺。但是这依旧侵害了美国的领土主权和贸易权益。
1795年3月，《杰伊条约》内容公布之后，在美国引起了轩然大波。民主共和党人质疑杰伊出卖了美国利益，而汉密尔顿则认为《杰伊条约》是美国和平和国家繁荣的必要代价。
《杰伊条约》也激怒了法国，法国认为美国背叛了美法同盟条约。于是法国命令法国私掠船劫掠载有英货的美国船只作为报复。1797年夏天，国务卿蒂莫西·皮克林向国会报告称，在过去的11个月里，法国劫掠316艘美国船只。
为了缓解因《杰伊条约》造成的美法紧张关系，1797年，新任总统约翰·亚当斯派遣美国和平使团出使巴黎。然而，法国外长塔列朗却委派他的三位代理人(美国代表的文件中用XYZ先生称呼)向美国代表提出索贿的要求，企图向美国索要25万美元的贿赂，同时要求美国贷款几百万美元给法国，这就是著名的“XYZ事件”。
“XYZ事件”的发生，激起了美国民众的公愤，许多美国民众对于法国的态度有所改变，国会也废除了1798年美法同盟条约。美法之间处于不宣而战的“准战争”状态，国会通过了组建临时部队的议案，建立起美国海军部，开始发展海军，征募军队并加强军备。而当时的“共和党人的每一家报纸立即大叫大嚷，说XYZ事件是联邦党人的一场骗局”。
在全国性的反法热潮中，联邦党人认为，民主共和党人对亚当斯总统及其政府的批评严重干扰了美国军事和外交政策的推行，在一定程度上也麻痹了国内民众对美法危机的认识，必须严厉遏制民主共和党人的这种危险行为。就是在这种情况下，联邦党人将民主共和党人对亚当斯总统及其政府的批评夸大为叛国和煽动行为，提出《惩治煽动叛乱法案》等四项法案。
1798年7月9日，《惩治煽动叛乱法案》被提交到了众议院。在这一届众议院中，58人是联邦党人，48人是民主共和党人，无其他党派人士。经历了激烈的辩论后，联邦党人最终以44对41取得了胜利。1798年7月14日，约翰·亚当斯总统签署批准了《惩治煽动叛乱法案》，《惩治煽动叛乱法案》正式成为法律。
但是这四项法令遭到了美国民众的强烈反对，更激起了杰斐逊等人的抗议。《惩治煽动叛乱法案》“被认为是对宪法保证的言论和出版自由的严重侵害，是年轻共和国历史上最接近‘恐怖统治’的一笔”，被杰斐逊一派称之为“联邦党人的恐怖统治”。麦迪逊起草了《弗吉尼亚决议案》，杰斐逊起草了《肯塔基决议案》，都将这几项不得人心的法令宣布为违宪，要求其他州联合起来予以废除。
联邦党人也因为这几项法令而声名狼藉，在1800-1801年的选举中，约翰·亚当斯败选，托马斯·杰斐逊当选为总统。他当选总统后，就立即废除了摧残人权的法令，并将因之获罪的人从监狱里释放。1801年2月，“众议院以53对49的多数票挫败了联邦党人欲将《惩治煽动叛乱法案》之有效期延长两年的企图……1801年3月3日，《惩治煽动叛乱法案》有效期满，即自行废止。”
虽然已经过去了200多年，但是美国人认为，从某些方面讲，《惩治煽动叛乱法案》可说是通往新闻自由的道路上的一块里程碑。“该法律并未禁止对政府的批评，而只是为着约束旨在破坏政府官员名誉而发表的蓄意的和捏造的言论。”
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