從古自今，犯下大罪的人都會被受到法律的制裁，嚴重者就會被執行死刑，在古代如果遇到皇帝大赦天下，那麼死囚也會被赦免，當然大逆不道的謀反之罪除外，隋唐《開皇律》與《唐律疏議》對死刑犯的判決種正式出現了“十惡不赦”之罪，如謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂，這十種罪行是不能被赦免的。
但是在犯人在執行死刑前，一般會有斷頭飯，斷頭飯有什麼說法呢？“人之將死，其膳也豐”，古今中外，幾乎都是如此。
死刑犯最後一頓飯，稱為“斷頭飯”，或“壯行飯”，很豐盛倒是真得。一般最少也得有兩個小菜，一葷一素，饅頭之類飯食管飽，因為中國信奉“寧願做撐死的鬼，不做餓死的魂”。有時候還會為死刑犯燙上一壺酒，讓其喝得暈乎乎，再上路。
原來斷頭飯起源於春秋時期，楚莊王在平定大臣和貴族叛亂之後，處死那些叛亂的人時，為了顯示自己博大的胸襟，在處斬前就讓他們吃一頓好飯好菜，後來這一習慣在諸侯國中流行，並流傳了下去。
宋代趙匡胤立國之初立下規矩，每一位犯人被處斬前可以吃一頓伙食很好的的斷頭飯，希望死者能夠來世投胎到好人家。
在古代，死囚的斷頭飯除了有給死囚吃的比較豐盛的美味之外，還有一樣很特別的東西，斷頭飯裡面要有一塊生肉，這是什麼原因呢？
事實上，關於這一點，有很多解釋，有兩個解釋是人們普遍認同的。
第一個解釋是因為很多朝代都有貪汙，官吏們為了多掙錢，就會敷衍了事，經常會放一些半生不熟的肉，更有甚者，就直接放一塊生肉。反正這些人吃完飯就會上路，自己的所作所為也不會被告發。第二個解釋就帶有鬼神色彩了。傳聞死刑犯死後都會下地獄，地獄中有一個奈何橋，橋上有一頭惡犬。如果死的人生前不吃一塊生肉的話，就沒辦法投胎轉世。
其實關於死刑犯臨刑前要吃一塊生肉，民間也有許多解釋。有傳言表示這樣做是為了讓死刑犯吃到生肉時知道這是斷頭飯，吃完就要上路，給死刑犯一個心理準備。
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