自从1848年革命被镇压下去以后，马克思、恩格斯被迫逃离德国去写《资本论》，德国工人运动则一时沉默无声。直到过了10多年，才又出现新的领袖拉萨尔（1825-1864）。
（拉萨尔）
拉萨尔这人，出身犹太商人家庭，从小就梦想建功立业，充满个人英雄主义的气概。拉萨尔是黑格尔的信徒。在政治上，他痛骂资产阶级的敲骨吸髓，认为农民是一群不可救药的反动分子。拉萨尔的观点是，工人应该组织自己的政党，去参加选举，投票把自己的代表选进议会。为此拉萨尔拥护普鲁士国王和俾斯麦，被称为“王家社会主义者”。
同期，马克思等人创立了国际工人联合会（即第一国际），指导各国工人运动，号召推翻资产阶级统治。马克思的信徒威廉.李卜克内西（1826-1900）和倍倍尔（1840-1913）等人建立了“诚实人派”。他们这一派是反对俾斯麦和普鲁士王室的。
德国统一后，工商业继续飞速发展，产业工人增加到几百万。由于德国的封建传统，资本家们像对付农奴一样压榨工人，工作强度大，条件恶劣，工资低。工人兄弟们都觉得，应该团结起来和资本家们干！
1875年，拉萨尔派和诚实人派合并成立“德国社会主义工人党”。马克思和恩格斯对这次合并不满意，因为合并后的党纲向拉萨尔派的“妥协”思想让步太多。
但不管如何， 1875年成立的这个德国社会主义工人党（后来改名社会民主党），使得德国这些食不果腹的社会底层，也终于有了在议会中支持“自己人”的机会。
在1877年帝国议会选举中，社工党获得了50万选票，12个议席。尽管这只占全部议席的3%，却已经足够让统治者胆战心惊了。倍倍尔等工人领袖在议会上公开宣扬社会主义，更是踩中了资产阶级的痛脚。于是俾斯麦在1878年通过“非常法”，禁止一切社会主义宣传，政府可以不按法律随意逮捕和流放社工党员。
（倍倍尔）
当初拉萨尔派和诚实人派合并建立社会民主的，马克思和恩格斯之所以不满意，就是担心拉萨尔这家伙对君主奴颜婢膝，只怕要当投降派。果然，在俾斯麦的镇压下，社工党中的拉萨尔派纷纷屈服，他们有的号召“服从政府”，有的甚至主张“自行解散”。
面对“白色恐怖”，马克思、恩格斯指导倍倍尔、李卜克内西等人，领导工人阶级坚决斗争，一方面转入地下秘密战线，另一方面组织罢工、游行示威。到1890年，终于迫使德意志帝国废除了“非常法”。
那一年，社会民主党获得了143万票，35个议席，一跃成为帝国议会的一流大党。100多年后的今天，社民党依然是德国的两大党之一。
（李卜克内西）
社民党成立之初的10多年，就是在和俾斯麦对掐。不过“铁血宰相”俾斯麦对工人倒也不是一味镇压。
这位政治高手明白，工人首先需要的就是能吃上饭。只要老人孩子不挨饿，反抗劲头就没那么足了。因此俾斯麦采用“胡萝卜加大棒”两手。他的秘密武器，就是劳动法和社会保险。
在严厉镇压工人运动的同时，俾斯麦推动劳动立法，规定6天工作制，不得拖欠工资，不得采用童工。随后他更立法确立了社会保险，使得工人在残疾、老龄、疾病、死亡时能获得一笔救济金，一家老小不至于生活无着。
俾斯麦创立的社会保险方案，开了世界先河，到今天成为广大打工族的保障所在。这么着，德国的工人虽然平均工资少，生活苦，但靠了这保险，倒是免于堕入最悲惨境地的风险。当然，俾斯麦的面包不是白吃的。他规定，凡事领取了救济金的工人，就失去投票选举的权力。换句话说，面包和投票权，你只能要一样。这对于社民党也是一种打击。因为在经济不景气的年代，就会有部分工人为了领取救济金，不能再给社民党投票了。
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