“潮人善於經營，窶空之子，隻身出洋，皮枕氈衾以外無長物，受僱數年，稍稍謀獨立之業。再越數年，幾無不作海外鉅商矣。
——饒宗頤《潮州志》”
“過番”，就是去往海外的意思。舊時，廣東人稱往東南亞地區叫“下南洋”，出國則統稱為“過番”。
他們沿著一條現在被稱作“海上絲綢之路”的海上交通要道，或貿易、或謀生、或移民，由近及遠，由區域而世界。據統計，目前廣東籍海外華人華僑約有3000萬，分佈在全球160多個國家和地區。
在一波接一波的海外移民潮中，不僅形成了一個龐大的近代海外潮商群體，而且成長了一批近代海外潮商鉅子。他們當中有新加坡種植業大王的佘有進、泰國轉口貿易業和大米加工業巨頭的陳黌利家族、泰國米業大王的高楚香家族、泰國典當業領班的鄭子彬，還有近代後期的泰國糧油加工和航運業大王的蟻光炎、海外著名的潮商陳弼臣、謝慧如和謝易初等。
若要探究近代海外潮商的成功之道，大概離不開下文所列的“五字真言”，用現在流行的話說，那個時代他們就講求“從業精神”了！
苦
近代潮汕的海外移民，無論是破產浮食的農民，還是“契約勞工”和自由移民，碰到的困難之多，遇到的困苦之大，是常人難以想象的：
一是異國他鄉，人生地不熟，語言不通，生活習俗不同；
二是海上漂泊之苦，而身無分文，只有幾件舊衣服、幾個甜粿、幾個冬瓜，缺資本，無“啟動資金”，只能做苦力工；
修鐵路的華工
三是受盡欺凌。不僅要受所在地居民欺侮排擠，而且面臨殖民當局的歧視，甚至屠殺。在印尼、馬來亞等地，殖民當局均視華人移民為二、三等“賤民”，大肆欺壓，濫開殺戒。僅在1740年的紅河事件中，被當局屠殺的華人移民就多達1萬餘人，其中潮人居多。
吃苦成為近代海外潮商的必修課。秉承潮汕人“銅錢出苦坑”的艱苦創業精神，他們“獨能運用其過人的氣力，負擔普通人所不能勝任的勞役。種田也好，做工也好，做生意也好，只要是可以維生，便都能甘之如飴。而且，各有大志，即困頓至於不可名狀，亦不肯自暴自棄，故鮮有畢生窮促而未嘗有一日發跡者”。
1906年從潮陽漂洋過海到新加坡的連瀛洲，從當雜工做起，後來稍有積蓄，夥同友人經營雜貨，代理船務，進而投資銀行、酒店、地產、旅遊，大小企業遍佈新加坡和馬來西亞各地。由他發起創辦的新加坡華聯銀行，是當地四大銀行之一，在世界500就大銀行榜中有名。
連瀛洲
陳弼臣於1927年由潮陽赴泰國謀生，起初在“益成木行”打雜，每月換取“區區8銖的薪水”。但他埋頭苦幹，既做雜役又兼廚手，很快熟悉了木行生意，深得東家的賞識，從雜役提升為文員、會計，乃至經理。1932年，由於他治事有方，被委以為森興隆有限公司全權經理。在他的苦心經營下，公司生意興隆，發展迅速。但他並不以此為滿足，為了更好地適應工作，他以工餘時間向貽素輦佛寺僧人學習泰文。經過兩三年的勤奮學習，終於能書寫泰文和講一口流利的泰語，為他日後事業發展打下堅實基礎。
陳弼臣
此類近代海外潮商刻苦治業起家的事例舉不勝舉，充分說明了刻苦耐勞是近代海外潮商獲得成功的第一法寶。
搏
“西歐殖民者在開發東南亞時，不敢冒險投資，華僑則冒險為之，又經營商業，開半島之航路，招致華工開半島未啟之富源。
——李長傅《中國殖民史》”
近代海外潮商在其創業過程中，敢冒勇闖，敢拼勇創，譜寫出一篇篇壯麗的奮鬥史。
1823年從澄海月浦鄉（今汕頭月浦）到新加坡謀生的佘有進，初在華僑商船公司任司書兼理帳務，後受聘於一家商行當文書，有一點積蓄之後始自創公司，代理船務。1835年，他瞄準時機，投資種植，初試種茶葉、豆蔻和其他熱帶作物，因沒經驗而失利，但他沒有氣餒，大膽改種甘蜜、胡椒，終獲厚利，並擴大種植面積，成為新加坡“種植業大王”。
佘有進
1922年，謝易初攜帶招牌、廣告、帳簿，連同各種種籽赴泰國，在曼谷的嵩越路南利炭廊巷口租了一間小店，取名“正大莊”，專買家鄉種籽。“初到各名產種籽均被掃辦，若干普通品種則被捨棄，乃趕速辦名產種籽按市，惟卻遭受種籽商之杯葛”。當時曼谷種籽行情十分嚴峻，少數商人壟斷名優種籽，初創者每每遭受排斥和打擊。為了對付面臨的各種挑戰，謝易初採取積極措施應對。一是親自動手，迅速採辦特優品種，擺脫壟斷；二是重組正大班子，適應競爭需要；三是實地考察，及時交流信息；四是設立示範種植區。由於採取上述有力措施，經過一段時間的銳意經營，“正大莊”商務拓展迅速，種籽的銷售額大大增加，成為泰國種籽業的新科狀元。
謝易初（左）
近代海外潮商大都像佘有進、謝易初一樣，敢冒敢闖、敢拼敢創，開創自己的事業。
學
在各類潮汕移民中，大多數是為生計所迫而漂流海外的，他們涉業之初都沒有什麼特殊的專長，一切東西（包括語言）都是從頭學起。多數潮商能在短時間內崛起，重要的原因就在於他們有與時俱進的精神和虛心好學的品德。
眾多成功的海外潮商都有當學徒、小店員的經歷，他們善於在營商的實踐中學習經營之道，洞察商機，揣摩顧客心態，待時機成熟，他們就獨立發展，一舉成名。
蟻光炎先後在越南、泰國做了9年的苦力，在小有積蓄後便在曼谷湄南河上駕小駁船為人運貨，賺取運費並開始做販運生意。眼光獨到的他意識到隨著工商業的發展、商品流通必然會擴大對航運業的需求，於是在擁有一定資本後，他就把駁運業擴展為規模更大的航運業，隨後又向懇殖業、工商業拓展。短短數十年，蟻光炎從一個身無分文的苦力，一躍而成為名震東南亞的工商鉅子。
蟻光炎
陳黌利家族的輝煌更是近代海外潮商善於應變的典型。陳黌利家族興起於陳煥榮經營紅頭船運輸業，往來於汕——蘇、滬、津——新、泰——汕這個循環貿易圈。近代以來隨著汽輪船的大量使用，曾經盛極一時的紅頭船運輸業逐漸被淘汰，大多數的潮州紅頭船商人就此結束經商生涯。陳慈黌認為泰國土地肥沃，盛產優質大米，大米加工與出口是一種穩定可靠的工商業項目，於是他毅然將大部分資金轉至泰國，開設“火礱”，經營大米出口，並設米業加工廠。由於他善觀時變，精於預測，把握機會來發展自己，所以生意越做越大，很快變成東南亞最大的米業巨擘。
陳慈黌
儉
潮商在海外發展，只能在同籍潮商中互相接濟，得助艱難，而使錢之處多多，不僅治業要錢，構織商業網絡要錢，應付敲詐非難要錢，養家要錢，還要往潮汕老家寄錢，這對那些白手起家的“窶空之子”來說，勤儉關是非過不可的。
俗話說“小小生意能發家”。海外潮商經商，多數從小做起，點滴積累，艱苦奮鬥，勤儉節約，從小到大，逐步發展起來。
蟻光炎幹活不分晝夜，每月的工錢只有2元，他省吃儉用，每月還把1元錢積蓄起來，設法託人帶給家中孤苦零仃的嫂子，另1元作為自己的零花錢。由於活多且繁重，晚上常常餓得肚子咕咕叫。在實在難忍的情況下，才去挑擔的小販那裡買碗粥喝。當時一文錢可以喝碗粥並加一根油條。為了省點錢，他問小販是否可以每交一文錢只喝一碗粥，不吃油條，留在下次再喝一碗粥，小販同意了。誠如俗話所說的，“有分錢掰成兩半使”。鄭子彬做小店員時，每月工錢只有2—3銖，硬是從牙縫裡扣出錢來積蓄，常年累月，積少成多，最後成就了自己的事業。
誠
商場如戰場，充滿投機取巧和激烈的競爭，使盡各種“你死我活”的手段，但近代海外潮商重視承諾，且具有無上責任感，是以各國人士樂與之交易，信用昭著。即使多數人明知潮汕人精明，也願意與潮汕人做生意。
謝慧如當年獨自在泰國創業，開辦了輾米廠。當時做這種生意的商人通常是在收購稻穀前去銀行貸款，而銀行需貸款人出示大米購買的買賣合同才可以貸款。謝慧如創業伊始，堅持誠信待人。當他第一次從銀行貸款收購稻穀時，不到兩個月，米價上漲，有別的買家要求以高於合同價的價格向他購買大米，被謝慧如拒絕了，堅持以當初簽訂合同的價格如數賣給簽訂合同的買家，寧可讓利三分也要講究誠信。這樣一來，謝慧如賺到了比錢更可貴的信譽。於是，謝慧如用短短的幾年就打開名頭，銀行也因為謝慧如的信用，不要求他出示任何買賣合約便貸款給他，許多大米商家也紛紛找他做生意。
謝慧如
近代海外潮商言利取義之舉頗為常見。如商人田錫珖“以忠厚致人”，四處等覓貨主，請還十餘年代銷帳款；張輔臣將“客誤入貸金四百餘金”悉數歸還；張實見捐資收葬客死異鄉的同鄉商人；鄭子彬坦言人之價值時說：“人生在世，不過數十寒暑，要求無負此生則必善用此生。人生價值，不在積聚多少財富，掌握多少權力，而在於對社會對人群能有所貢獻……若徒知積資財，自私享樂者，不過社會一蛀米蟲耳。”
大量的事實表明，海外潮商在從事工商業活動中，始終把誠信作為最高準則，牢牢記住“人無信不立”這句古訓。他們在誠信中創業，靠誠信發跡，因誠信而受到世人的尊敬。近代海外潮商誠信經營的優良品質，也為李嘉誠等現代海外潮商所繼承併發揚光大。
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