本文首發於2016年10月11日
歐洲冠軍聯賽的問題很多，其中一個就是強隊與弱隊之間巨大的實力差異。如果不是每一場都非要全取三分的話，拜仁、巴薩這樣的豪門幾乎可以秋風掃落葉一般輕鬆地度過秋天的賽程，在第二年春天的1/4決賽遇到旗鼓相當的對手之前，幾乎不需要竭盡全力。國家隊的比賽也是如此，即便英格蘭不是奪冠熱門，但也會遇到類似的情境。
霍奇森一再地強調，英格蘭隊只有遇到全力進攻的對手，才會在反擊中展現出最好的一面。他這麼說也不無道理，維爾貝克、斯特林、斯圖裡奇，三獅軍團有著一大批速度型球員，衝擊力十足。上一次遇到高舉進攻大旗的球隊還是在14年的歐洲盃預選賽，對手是同組的瑞士。當時的英格蘭化解了對手的攻勢，以2-0的比分輕鬆獲勝。打那以後，英格蘭隊的對手大多擺出了密集防守的架勢，而三獅軍團往往在預選賽中就得使出渾身解數。
世界盃預選賽開始後也有著同樣的趨勢。這並不是在指責斯洛伐克和馬耳他在比賽中龜縮防守，畢竟爭取到分數甚至是勝利才是一支球隊的最終目標，為了這個目標，他們有權利也有義務選擇最適合自己的戰術打法。但這與決賽圈的比賽完全不可同日而語。
這對於球隊的主教練來說是一種魔咒。後面的劇情極有可能是這麼發展的：三獅軍團以2-0的比分贏下所有的預選賽殺入決賽圈，又以2-0的比分贏下所有的小組賽挺進十六強，淘汰賽第一輪也贏了個2-0，但是在1/4決賽與另一支強隊，比如意大利，0-0戰平，並且在點球大戰中被淘汰；一夜之間，主教練變成了全民公敵。又或者是另一個劇本：通往俄羅斯的晉級之路曲折又艱辛，預選賽成績不佳又打了附加賽才勉強搭上末班車，小組賽先是1負1平，在第三輪幾乎僅剩理論出線可能的情況下涉險過關，淘汰賽首輪遭遇了，比方說巴拉圭，比賽打到第120分鐘，英格蘭才憑藉一個越位進球殺入八強，隨後又遇到意大利，0-0戰平，但是這一次點球擊敗了對手；這就不一樣了，“主教練是個天才！”
就像在歐洲盃上創造奇蹟的葡萄牙一樣，國際賽事最在乎的，是比賽結果。很多人一邊對近年來英格蘭的大賽成績橫加指責，一邊將90年殺進世界盃四強的那支英格蘭奉為經典，可是，那一年的十字軍在世界盃比賽的常規時間裡取得了幾場勝利呢？答案是：1場——小組賽兩場平局之後面對埃及，陷入絕境的英格蘭獲得一個前場任意球，馬克-懷特衝頂破門，“66年之後最好的英格蘭”以1-0險勝埃及。世界足壇的發展幾乎時刻都在變化，除非你是世界排名第一的西班牙。如果真的一成不變，率領英格蘭勝率最高的主教練卡佩羅就應該受到大家的讚譽和尊敬，而不是南非世界盃之後嘲笑與抨擊。
對陣馬耳他的比賽暴露出這個問題：英格蘭的控球率高達79.8%。這不是真正的足球比賽，而是一場半場攻防演練。射門數方面馬耳他1-20落後於英格蘭。對陣斯洛伐克，英格蘭創造出來的機會多達20次，而對手只有1次。幾個月前的歐洲盃比賽中，英格蘭對陣冰島，機會數18-8；對陣俄羅斯則是15-6。當然，英格蘭隊想要贏下那些比賽，理應做到兩點：一是抓住這些機會球，二是避免黃油手/腳。但是眼前這兩場世預賽倒不像是公平競賽，反倒像是在打沙包。
馬耳他球員或許很享受他們的第一次世界盃預選賽之旅，但是這樣的比賽真的對他們的足球發展有幫助嗎？如果和實力相當的對手較量，既能演練防守，也能演練進攻，這樣的較量不是更有好處嗎？同樣的，英格蘭與其參加這種一邊倒的比賽，倒不如找個不好對付的對手，真刀真槍的幹他一架。
但是，這些還不是最鬧心的——最鬧心的是無聊。難怪國際比賽日總會遭到各界的眾多白眼，大家對聯賽激烈精彩的肉搏戰就會變得更加渴望。
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