姚明与耐克的故事比较的复杂，姚明还没有出道就被耐克看中，以至于后来姚明的很多运作都是耐克在背后出钱出力。事情要从1996年说起。
1996年上海队加入了CBA，作为赞助商的耐克举办了酒会来庆祝。但是耐克在中国的赞助业务主管第一次见到姚明，就被姚明惊呆了，他发现姚明脚下穿的是阿迪达斯的运动鞋，便暗暗记住。酒会结束，这个业务主管就像发现了新大陆一样，向总部汇报了情况。他说这个男孩将来肯定会给中国篮球带来巨大的影响，于是耐克总部就根据姚明的尺码，送来了一双球鞋，这是当时阿隆佐莫宁款的鞋子。作为上海队的球鞋赞助商，耐克只为主力球员提供球鞋，姚明是个例外。
此后的1997年姚明受耐克要去参加巴黎举办的耐克篮球夏令营。
1998年姚明参加耐克美国高中生联赛，在那个时候姚明打爆了高中明星泰森钱德勒。
1999年，耐克迅速与姚明签约，姚明成了耐克的代言人，代言费为每年12万人民币，合同为期4年总价值20万美元。这笔钱对于姚明的帮助是非常大的，当时的12万，在上海已经可以买房子。
姚明通过自身的努力，加上耐克的推波助澜，姚明顺利进入NBA。作为2002年的状元秀，姚明进入NBA的一举一动都备受注。耐克也乘着东风，利用姚明推广自己的品牌。耐克为姚明定制了签名球鞋。球鞋的鞋舌上印着YAO11，代表姚明的姓和球衣号。刚刚进入NBA的姚明，也仅仅只有这么一份代言合同。至于苹果电脑、中国联通、VISA信用卡，都是进入NBA之后才签下的。但是耐克的很多高层都在怀疑这个大个子的球鞋究竟能不能卖得出去，耐克也担心2003年5月合同到期后，姚明会不会选择续约。所以当时虽然姚明是耐克代言人，当时姚明在基本没有出境的广告。他们担心广告投入之后，给姚明知名度提高，到时候没有续约，就浪费了前期投入。
甚至广告的内容都已经想好了：姚明能有今天，每一步都有耐克陪伴。（姚明从96年没有出名到进入NBA的第一年都是穿耐克）
2003年5月，姚明与耐克合同到期，姚之队代表姚明进行谈判，耐克给出的合同是4年160万美元，同时保证签约之后，立刻就安排姚明的广告，增加姚明的曝光度。其实早在一年前姚明选秀后，耐克就将这份合同放在姚明面前。但是当时姚之队想再观望之后，根据姚明的情况来争取更大的合同。显然，耐克没有给大合同的想法。因为耐克觉得合同已经翻了8倍了。
这个时候耐克刚刚7年9000万签下詹姆斯，加上科比的4年4500万，加上旗下的佩顿、诺维茨基、皮尔斯等大牌球员，泰格伍兹的5年1亿美元的代言合同，姚明的合同与这些巨头一比，就看出耐克诚意不足。而姚明身后站着的是13亿中国同胞和2亿的篮球爱好者，耐克预估不足，认为姚明不可能得到多大的合同，加上中锋的球鞋本来就卖得不好。而姚之队期待的报价是每年100-500美元的代言合同，姚明本人也表示如果锐步与耐克的合同价值差额小于500万美元一年，他会首先选择耐克，毕竟耐克曾经带给姚明非常大的帮助。
另一方面锐步与阿迪达斯也加入了姚明的争夺战值周，特别是锐步，作为火箭的赞助商，通过姚明的球衣，在中国市场捞到了不少。而且锐步旗下的艾弗森与弗朗西斯当时如日中天，锐步希望签下姚明，壮大自己的队伍。给出了7年5000万的合同。
2003年的夏天，姚明在哈尔滨参加男篮亚锦赛，几大球鞋巨头也进驻这里进行与姚明的球鞋合同谈判。耐克提升了报价，报价依然低于锐步，但是耐克为了表示诚意，制定了合同递到了姚明的面前，姚明也几乎要与耐克签约了，但在最后时刻，他们在文本上的某个条款里被发现了问题。我无法确认，这个问题是蓄意还是无意间出现的，但它在这场交锋里最终使耐克失去了几乎已经赢得的姚明。
后来姚明与锐步签约，7年5000万并且还有附加条件：7年之内，姚明至少要3次出现在全明星赛场上。此后姚明的合同将会和艾弗森一样，变成终生合同。
姚明将签约结果告知耐克。此时耐克高层震惊，立即提出第二轮报价，合同高达七年1.2亿美元。而且没有锐步那样的附加条款。姚明回应：“这不是钱的事情。你可以少给我钱，但是你必须诚实的面对我。”
显然，耐克在姚明的争夺战中失败了。随后的亚锦赛，姚明穿着锐步上场，带领中国男篮重回亚洲之巅，挺进雅典奥运会。
锐步很快为姚明制定了专属的logo。锐步的球鞋，也在中国火爆了很长一段时间。
后来锐步被阿迪收购，阿迪在对待姚明的态度上，也丝毫没有怠慢。姚明也继续穿着锐步比赛，一直到职业生涯结束后，因为是终生合同，姚明还是会穿着锐步的鞋子。
耐克没有把握住姚明刚刚进入NBA的时刻，除了专属球鞋，几乎没有姚明的广告投入，如果当初耐克在中国电视上投入广告，姚明的球鞋必定大卖，也正是畏手畏脚的操作，耐克没有充分意识到姚明的价值所在。最终将姚明这样的摇钱树拱手让人。
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