可憐天下父母心這一句話可以說是全天下父母的真實寫照了，在這個世界上只有父母對於子女的關心和愛護是無私的，他們總是想著子女能得到更好的發展，過上更舒適的生活，而更多的忽略掉自己的需求，這一點自古至今皆是如此。但是在西漢的時候，有一位母親的做法卻令人大惑不解。事情是這樣的：她的兒子被皇帝賞識，升官成為了一個封疆大吏，按理說兒子有所成就，母親應該高興才對，但這位母親卻不然，反而在得知這個消息之後傷心欲絕，並回家為兒子準備棺材，令時人百思不得其解。那麼這位母親為什麼這麼做呢？
首先為大家介紹一下這個故事的主人公嚴延年。嚴延年是西漢宣帝時期的政治人物，他年幼時曾經跟隨擔任丞相府屬官的父親學習法律，稍有所成後便返回家鄉東海郡成為郡吏。由於他表現優秀，因此通過選拔進入中央成為了侍御史，之後又經過數次升貶，最終因跟隨強弩將軍許延壽擊敗西羌，剷除不臣而被漢宣帝賞識，返回後即被任命為涿郡太守，之後又改任河南太守。這就是我們開頭所講的封疆大吏了，因為在當時漢朝實行的是郡縣制，所以地方上最大的就是郡太守。而對於治理一郡，嚴延年也確實有這樣的才能。
關於嚴延年的治政才能，班固在《漢書》中曾這樣評價：“敏捷於事，雖子貢、冉有通藝於政事，不能絕也。”大意就是講嚴延年的治政才能之高就連擅長政事的子貢、冉有都比不上，事實也的確如此。在治理涿郡三年後，涿郡便從一個混亂不堪，世家豪傑亂政的混亂局面恢復過來，成為一個夜不閉戶路不拾遺的清明之地。但是嚴延年在治理的過程中也犯了一些錯誤，其中最大的錯誤就是濫用刑罰。對於犯法的豪門世家，嚴延年每每從重從嚴處罰，甚至就算沒罪也要進行捏造，所以在涿郡嚴延年可以說是殺人無數，深受世家大族所痛恨，但他卻不以為意。
嚴延年改任河南太守後，仍然採用他在涿郡的辦法，實行嚴刑峻法來治理河南。恰好嚴延年的母親前往河南看他，結果在河南境內聽到了兒子酷吏的名聲，便堅決沒有進入郡府，並且苦口婆心的勸誡兒子要減少殺戮，不然必然遭到報復。嚴延年表面聽從但實際內心卻十分不以為然。嚴母看出了兒子的不以為然，傷心欲絕，立刻便返回了東海郡，痛苦的對兒子說到不願親眼看到他身加斧鉞，提前回老家為他準備棺材。果不其然，不到一年的時間，嚴延年便因為觸犯法度而被處以棄市之刑。
嚴延年被處死後，知道這件事的東海郡人都認為其母十分的睿智賢達，再加上包括嚴延年在內的她的五個兒子都十分的有才幹，都做上了朝廷的大官，因此東海郡人都尊稱嚴母為“萬石嚴嫗”（漢代郡守的官秩一般都是兩千擔），烜赫一時。
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