在非洲，有很多十分富有的區域，因為這裡有很多的金礦。千百年以來，人們開發了很多金礦，然後把金子賣給周邊國家的人，這些人還會把金子賣給撒哈拉沙漠北邊的柏柏爾人，甚至是羅馬帝國。西非由於地理位置優越，自然條件較好，中世紀就產生了三個強大的帝國，分別是加納、馬裡和桑海帝國。
通常，這裡的礦工不會把金子賣給當地人，而是將金塊帶到很遠的地方出售。這樣，可以避免陌生人得知金子的挖掘地點。一般來說，礦工們會事先約好交易的地點，等待和交易的商人見面。這時，商人們會先把用來做交易的物品放在約定好的地點，然後離開那裡，走到很遠的地方。這時，礦工會在那裡留下一些金子，然後找個很遠的地方藏起來。過了一段時間後，商人會返回約定地點，查看礦工留下的金子的數量。這樣反覆一兩次或者數次之後，直到雙方都滿意後，交易才會結束。這和我們交換棒球卡一樣，只有雙方都滿意了，交易才算成功。
在西非人的生活中，鹽是一種不可或缺的生活必需品。你知道是因為什麼嗎？因為西非的天氣十分炎熱，人們還沒有發明冰箱。所以，要想更長時間地保存食物，就必須用鹽將食物醃製起來。你一定吃過牛肉乾吧？那你知道牛肉乾是怎麼做成的嗎？通常，人們會先把牛肉曬乾，然後再用鹽醃製，這樣牛肉乾就做成了。
現在，我們可以用很多辦法避免食物變質，但是，當時，人們只能使用鹽，這樣鹽自然就變得非常昂貴。直到今天，人們還會用鹽當作食物的防腐劑。
恰好，在撒哈拉沙漠的北部，有大量的鹽。所以，生活在撒哈拉沙漠北部的柏柏爾人就用鹽和尼日爾河沿岸的居民交換金子。那時，鹽是十分昂貴的東西，西非人和柏柏爾人只能進行等量交換，就是說一斤金子只能換一斤鹽。
西非的很多國家都有十分豐富的金礦資源，所以，那裡的人們都十分富有。加納是西非最重要的國家，最初，加納王國征服了很多的周邊國家，並慢慢地變得強大起來。加納國王建立了訓練有素的陸軍和經驗豐富的騎兵，同時他們還擁有大量的金子作為財力後盾，所以，加納變得越來越強大。
加納國王擁有至高無上的權力和鉅額的財富，所以每次到公共場合的時候，他都會在人們面前展示自己的財富和權勢。他的手下用金子裝飾長劍的劍柄，並且用金子為自己的馬匹打造裝備，而加納國王本人的馬匹則鑲嵌了一塊重達27千克的金塊。雖然，加納擁有大量的金子和財富，但是，還是沒能擺脫衰落的命運。也許，這是所有的國家都無法擺脫的命運。
隨後，我們就講一下西非的另外一個國家——馬裡，它是當時西非最富有的強國。在撒哈拉一帶，馬裡國王松迪亞塔征服了所有重要的商業城市，尤其是那些盛產黃金的地區。
馬裡國王松迪亞塔是一位十分富有的國王，而且他十分具有智慧。他帶領著自己的軍隊，佔領了很多的土地，每佔領一塊新的土地，他都會在那裡留下一些戰士，從事農田的耕作。這樣，馬裡的農業生產也變得越來越發達，成為了西非地區農業最為發達的國家。所以，馬裡憑藉大量的金礦、豐富的糧食儲備，以及強大的軍隊力量，成為了當時最強大的國家。
在14世紀的時候，馬裡出現了一個著名的國王，他就是曼沙·穆薩。曼沙·穆薩是馬裡最偉大的國王，他不斷擴大自己的領土，一直向西延伸至大西洋。當時，馬裡帝國最強盛的時候，人口竟達到近800萬。曼沙·穆薩去世後，馬裡帝國開始四分五裂，逐漸走向衰落。
隨後，西非出現了第三個強大的帝國，它就是位於尼日爾河流域的桑海帝國。桑海帝國的國王叫作索尼·阿里·貝爾，他和其他的國王一樣，獲得了巨大的金礦，而且建立了一支強大的軍隊。索尼·阿里·貝爾不斷向周邊擴張領土，征服了很多地區，最終，桑海帝國的規模終於超過了馬裡帝國。
1492年，貝爾國王去世，從此之後，桑海帝國也開始走向衰落，並且經常遭受外族人的入侵。開始時，生活在北非的摩洛哥人經常入侵桑海，後來，葡萄牙人開始到達非洲海岸，並且開始掠奪這裡的黃金和財富。曾經強大富有的桑海帝國也開始逐漸走向衰落，不久之後，尼日爾河流域的強大帝國最終都分裂成了許多小國。
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