公元前221年，秦王嬴政在相繼滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊六國後，建立了全新的秦帝國。
天下初定，嬴政躊躇滿志，他覺得“王”稱號已經不足以表明自己的功業，於是召集群臣商議名號問題。他認為自己“德兼三皇，功高五帝”，於是自稱“皇帝”。他又認為古代為尊者議諡號的做法是“子議父，臣議君”，十分無禮。因此他取消了諡法，自稱始皇帝，其後以世計，二世、三世以至無窮。
秦朝的存在是短暫的，但是作為中國歷史上第一個中央集權的封建制王朝，它所制定的一系列制度深刻地影響了其後兩千多年的歷史。
首先是中央地方行政機構的設置。秦朝的中央行政制度是在秦國制度的基礎上建立的一套比較完備的制度。在中央，主要設
置了三公九卿，協助皇帝處理日常政務。三公是丞相、御史大夫和太尉，分掌行政、監察和軍事；九卿並不是僅指九個官職，而是指分管不同部門的一系列官員。在地方，設置了郡縣制度。秦在建立之初在全國設置了36個郡，在郡設置郡守、郡尉和郡監，分管行政、軍事和監察。地方長官由中央任命，地方行政由地方長官負責，但又歸中央統一領導。還設置了監郡御史監察郡緩行政，加強了中央對地方的控制。秦代的“三公九卿”制和郡縣制，都被後世繼承和發展，具有重要的歷史意義。
秦國在原有法律的基礎上，吸收六國法律的部分內容，制定和頒行了新的統一的法律。1975年，在湖北雲夢睡虎地11號墓出土的《秦律十八種》，可窺秦律之一斑。同時下令禁止民間收藏兵器，將收回的兵器在咸陽集中銷燬，鑄造成十二個金人。在經濟上，推行重農抑商政策，在始皇三十一年（公元前216）發佈命令，“使黔首自實田”。秦代將百姓稱為“黔首”，這項措施
是命令佔有土地的人自己向中央彙報佔有士地的數額，國家以法律的形式承認了土地私有制度。
此外，秦始皇還採取了一系列加強中央集權、鞏固統一的措施。他統一了度量衡、貨幣和文字，修建道路，統一了全國的交通，加強了各地區的經濟文化交流。
秦始皇還通過武力開疆拓土。他曾派大將蒙恬率三十萬軍隊北擊匈奴，收復被匈奴佔據的河南地（今內蒙古河套地區），迫使匈奴退往陰山以北。為了防止匈奴的侵犯，還把戰國時秦、趙、燕在北部所築的長城加以修繕，連接成西起甘肅臨洮、東至遼東的萬里長城。他還曾對西南地區用兵，修建了一條通往雲貴地區的“五尺道”，將領土拓展到西南地區。同時又南征百越，設置了閩中（治所冶縣是今福建福州市）、南海（治所番禺在今廣東廣州市）、桂林（今廣西）、象郡（北部包括今廣東雷州半島等地）四郡，開鑿了溝通湘江和灕江的靈渠。到始皇末年，秦的郡數由統一之初的三十六郡增至四十餘郡、版圖“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”。
在秦始皇和群臣的努力下，中國歷史上第一個統一的多民族的專制主義中央集權制國家誕生了。
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