1942年2月，根據盟國要求，中國開始組建遠征軍進入緬甸協助英軍作戰，陳誠被任命為遠征軍司令官，對於走出國門的部隊必須強調編制齊整，作戰能力強，因此提出了《遠征軍作戰部隊整備計劃》的整軍計劃，並獲得蔣介石批准。原則上遠征軍序列作戰部隊要求是三師編制的甲種軍，而東北軍入關後均被壓縮編制為二師乙種軍，而53軍軍長周福成恰好是陳誠保定軍校的同學師兄弟關係，有了這層關係使得53軍順利成為遠征軍序列之一，並移交所屬的洞庭湖長江一線防區，開赴承德集結，經過六個多月的長途行軍後開赴雲南整訓。此時53軍幾乎已經是20多萬轉戰大江南北的東北軍唯一成建制的餘脈。
陳誠將軍
上任不久的陳誠由於美國將軍史迪威的不認可和反對被免職，繼任司令官衛立煌走馬上任，53軍的第二個貴人隨之到來。由於在抗戰初期東北軍整編後的五個軍加一個騎兵軍長期奮戰在華北站場，而衛立煌曾經就任第二戰區副司令長官兼前敵總指揮，直接指揮過東北軍對日作戰，對東北軍的驍勇善戰留有很深刻的印象，對於參加過保衛鄭州黃河大橋一役的53軍更是青睞有加。因此衛立煌上任沒多久便親自到53軍檢視部隊。
衛立煌將軍
當衛立煌見到53軍官兵的時候不由得百感交集，想到曾經赫赫威名齊裝滿員的三十萬東北軍如今只剩下這麼一點部隊，將士手中的武器破舊不堪，全面抗戰已經六年，53軍的武器卻幾乎沒有更換，當年的四師編制甲種軍被壓縮成兩個師而威風不再，在感觸和同情之下，衛立煌大筆一揮將53軍全部更換了美式裝備。平時受排擠打壓之苦的東北軍時刻有被吞併之憂慮，打的卻都是最艱苦的仗，如今得到了衛立煌的提攜而煥發了新的活力。在美軍軍事顧問的整訓下戰鬥力大幅提升，全裝美式的53軍編入20集團軍，歸集團軍司令官霍揆彰指揮。
20集團軍司令官霍揆彰
為了打通國際交通線，44年5月53軍渡過怒江，在滇西展開攻勢作戰。一路攻城拔寨兵臨騰衝城下。騰衝是日軍經營已久的地區，有堅固的防禦工事，堪稱堡壘易守難攻，初期進展非常不順利，司令官霍揆彰更是久已想吞併53軍，密電告蔣介石汙衊53軍作戰不力，蔣聽信親信密告將電報轉給衛立煌要求查辦。衛立煌接到電報對東北軍的遭遇感到不平，尤其是對強渡怒江攻下高黎貢山的53軍甚為讚許，過去53軍戰功赫赫都是有據可查，因此回電蔣介石此為霍揆彰誣告不實之言。此時的衛立煌深受美國輿論表揚，又正值滇西會戰緊要關頭，蔣因此同意了衛立煌陳情，還撤銷了20集團軍番號，遠征軍西線主力的53軍又一次死裡逃生。
53軍使用火焰噴射器掃清日軍碉堡
騰衝之役，中國遠征軍全殲日軍騰越守備隊2100餘人，軍長周福成因騰衝血戰榮獲青天白日勳章！為了攻克騰衝堅固堡壘，國軍第一次在戰場上使用了包括火焰噴射器，巴祖卡火箭筒在內的武器艱苦攻堅，俘虜53名（含慰安婦）。騰衝城內及來鳳山、蜚鳳山、寶峰山共棄屍1800具。我軍傷亡官兵18000餘人，其中陣亡約9000人。
美軍遊騎兵臂章
血戰騰衝之後，53軍配合友軍攻克龍陵打通中印交通線，又參加了遮放戰役，黑山門戰役，一路追殲逃敵攻克畹町，與孫立人的新一軍勝利會師，53軍作為西線主力戰功卓著，也報了衛立煌將軍的知遇之恩。美軍遊騎兵臂章上至今保留青天白日徽章作為紀念西線遠征軍的功勳。
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