《荒城紀》該片講述了在20世紀30年代民國時期山西的一個偏遠小山村，村裡的貪財保長為了騙取縣裡撥發的鉅額救濟糧和銀元，修建“李憶蓮祠堂”的荒誕故事 。
20世紀30年代，民國政府搞了一場新文化運動，山西一個小山村的保長往縣城索要救濟糧，不料縣長不在，縣長家的管家就隨便打發了幾袋糧食給了保長帶回去。
這個保長能夠隨隨便便進出縣長府衙，是因為他的女兒嫁給了縣長的傻兒子，與縣長家聯姻了，所以才能很容易的批下救濟糧。
這次，保長的女兒又告訴了他一個好消息，就是隻要修建禮義廉恥堂，就能領到30萬大洋，而且還有一批救濟糧，保長聽後甚是高興，不過他卻納悶，村裡的李寡婦怎麼一下子這麼出名，原來，保長是把禮義廉恥堂聽成了“李憶蓮祠堂”。而李憶蓮正是他們村的一個寡婦，而且是外鄉人落戶本村的。就這樣一個天大的鬧劇就此展開了。
保長回到村子後，馬上就通知族長，把這個消息告訴了他，商量著該怎麼辦，起初，族長也是半信半疑，不斷地反問保長，可是保長非常確定，女兒的話是沒錯的，於是，保長就商量著找村裡的算命先生算上一卦。
而李憶蓮，這個寡婦還不知情，帶著一個孩子，卻讓這個孩子叫自己姐姐，生怕自己再嫁不出去，她喜歡上了村子裡一個叫林硭的男人，而林硭的母親也找村子裡的算命先生算了一卦，說可以結婚。
再來看，保長和族長這邊，他們找算命先生算上一卦之後，族長就徹底信了，保長就承諾修祠堂的錢自己出了，於是，找幾個人將幾袋棉花運往共區賣掉換些錢來。
另外，又讓算命先生找修祠堂的地方，剛好選中的地方就是林硭的家。於是族長就召集全村族人開族人大會，李憶蓮和林硭都被叫到大會，開啟警示，李憶蓮作為祠堂的對象，將被像神一樣對待，並且不能再婚，要保住貞節，而對於林硭，也不得再娶李憶蓮，並且他家的地也要被徵收，來修建祠堂。
林硭和他的母親都是不同意的，林硭的母親就上京城去狀告保長和族長。
而林硭呢，就拿著獵槍坐在院中，並且佈滿炸藥守護著家。
保長和族長這邊，將李憶蓮關了起來，好吃好喝的供奉著，但是李憶蓮還是逃跑了，去找了林硭，不過，這次竟被發現了，然後將林硭關了起來，保長和族長商量著，李憶蓮失了貞節，按照族規是要被處死的。
就這樣，李憶蓮被眾人火火燒死了。
保長的女兒翠翠通知他要至少500個人施工，因為縣長的管家和洋人要前去視察，並且要照相，還會賜牌匾。
而保長這邊賣棉的人遲遲未歸，就索性將祖宗祠堂的大元寶給賣了，兌了錢，開始動工修建祠堂。
縣長家的管家等一眾人馬浩浩蕩蕩到了村子，攜帶者三十萬大洋和一批糧食，並且帶了牌匾，而那牌匾那寫的是“禮義廉祠堂”，當保長看到後大吃一驚，雖然他不識字，但是卻沒有見到李憶蓮的李字，方才感覺到自己做錯了一件大事，然而眾人都並未察覺。
當管家開始分發銀元和糧食的時候，竟然只留個了村子六百大洋，保長和族長都驚呆了，萬萬沒想到，管家是如此之狠，槓桿還是嬉皮笑顏的族長這一刻都一愣一愣的。
而林硭也被人放走了，就拿起槍，四處尋找族長，最後將族長狠狠地釘死在了棺材中。而保長帶著一夥人開始和林硭幹了起來。
就這樣這個荒誕的故事結束了。
所謂的新文化運動，對於這個偏僻的村莊來說，沒有絲毫意義，他們的愚昧無知，釀造了這麼一出黑色荒誕悲劇，不僅愚昧無知，而且腐敗腐朽，從上到下，將公家之財貪為己有。
這樣一個村子所折射的是整個國民政府的腐朽，李寡婦被處死，林硭家土地被強佔，保長也並沒有得到大量金錢，族長也被活活釘死，政府也逐漸走向沒落，其實沒有任何一方獲得所謂的勝利，所謂的新文化運動不過是最後的苟延殘喘！
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