普通話前身是古代北方官員的官話，因為北京做過多朝首都，官話也就更接近北京話。今天南京方言不像其他蘇南地區，也因為南京做過多朝首都，有點接近官話。
“普通話”一詞，是朱文熊於1906年首次提出的。他在1906年寫的《江蘇新字母》一書中，把漢語分成三類，其中之一就是普通話。他還註明：普通話是“各省通用之話”。當時人們又稱“普通話”為“藍青官話”。這是因為元代以來，北京一直都是全國政治、經濟、文化的中心，各地赴京應考、做官、經商的人很多，他們也逐漸學會了北京話，但夾雜著地方口音，人們就用“藍青”比喻它（“藍青”比喻不純粹）。開始，這種話只能在官場使用，所以稱“官話”。後來，會說官話的人越來越多，稱官話不合適了，於是民國初年改名為“國語”。
後來瞿秋白等也曾提出“普通話”的說法，並與茅盾就普通話的實際所指展開爭論。經“五四”以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立並鞏固下來。
新中國成立後，1955年舉行的“全國文字改革會議”，張奚若在大會主題報告中說明：漢民族共同語早已存在，現在定名為普通話，需進一步規範，確定標準。“這種事實上已經逐漸形成的漢民族共同語是什麼呢？這就是以北京話為基礎方言，以北京話為標準音的普通話”。“為簡便起見，這種民族共同語也可以就叫普通話。”
1956年2月6日，國務院發佈的《關於推廣普通話的指示》中，對普通話的含義作了增補和完善，正式確定普通話“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範”。“普通話”一詞開始以明確的內涵被廣泛應用。
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