東晉詩人陶淵明在《讀山海經》中寫到了刑天的勇猛：“刑天舞干鏚，猛志固常在”。刑天是《山海經》裡的人物，《山海經·海外西經》載：“刑天與帝爭神，帝斷其首，葬之常羊之山，乃以乳為目，以臍為口，操干鏚以舞。”在與黃帝的大戰中，刑天被砍了腦袋，卻仍然不死，失去頭顱之後，他的雙乳變作眼睛，肚臍變為嘴，一手揮舞著斧子，另一手拿著盾牌，繼續作戰。
刑天 清刻本《增補繪像山海經廣注》
在傳世的圖本《山海經》裡，刑天的形象有些駭人——他的軀幹正面變成了人臉，腦袋和脖頸卻不見了，只有一個齊整的斷茬。他揮著斧子，左足著地，右足抬起，正躍躍欲試，彷彿要從紙面上跳脫出來。
刑天的故事是對死亡的超越，人死後精神卻不滅，反而愈發超拔與激越。刑天身後，他的故事並未有消散，歷代都有和刑天有關的傳說，可看作是上古神話的餘絮。宋代類書《太平御覽》中提到了一種無首民：“無首民，乃與帝爭神，帝斬其首，敕之北野，以乳為目，臍為口。去玉門三萬裡。”原來，刑天被黃帝斬首之後，衍生出了一個部族，整個部族都是無首之人，他們被流放到玉門關外三萬裡，在那次大戰中，他們失去了逐鹿中原的機會，被新的王權體系貶斥到蠻荒之地，無首民皆是刑天的後代，時過境遷之後，他們似乎已忘記了仇恨，按自己的方式，在不為人知的地帶生活。
刑天，據《新刻山海經全圖》 清末上海同興號年畫
在刑天一族遭到流放之後，中土偶爾還有些刑天氏的近親出沒。《太平御覽》提到漢武帝時的豫章太守賈雍出境討賊，結果被賊砍了腦袋，成了無首人。回到軍營後，士兵都來看賈雍，他胸中發聲說道：“戰不利，為賊所傷，諸君視有頭吻佳，無頭佳乎？”眾將哭著說：“有頭佳。”賈雍卻說：“不然，無頭亦佳。”說完，賈雍就倒地而死。明人徐應秋在《談薈》中也有一則無首人的故事：曾經有一個上戰場被敵人砍去腦袋的人，戰爭結束後同營戰士發現他還活著，手能持東西，雙腿能走路，他後來回到了故鄉，平時還能織草編履，妻子每天把飲食從其喉管中給他灌入，他餓了則書一“飢”字，不食則書一“飽”字，如此二十年之後才死。不難發現，這兩則故事皆出自戰場，在作戰中失去頭顱，與刑天的故事何其相似。
清代袁枚的《子不語》中又提到了一個海外的“刑天國”，似可與“無首民”遙相呼應。據袁枚稱，這是溫州府的海商王謙光所講述的親身經歷，王謙光出海經商，曾飄到了一個海島，島上男女千餘人，“皆肥短無頭，以兩乳作眼，閃閃欲動，以臍作口，取食物至前，吸而啖之，聲啾啾不可辨”，這些無首人看到王謙光有頭，都爭相用舌頭舔他，王謙光大驚，趕忙奔到了山頂，和他的同伴們一起扔石頭驅趕無首人，終於把這些怪物驅散。後來有博物君子歲王謙光說：“此《山海經》所載刑天氏也。”清代航海技術的進展，開拓了新的地理空間，當新空間開啟之際，未知之地充斥著奇人異事，於是，上古的刑天氏在海外也有了一支孑遺。
亞歷山大遇到無首人
在更為遙遠的歐洲，也有無首人的傳說。古希臘作家希羅多德在其《歷史》一書中提到，無首人阿克發洛伊（Akephaloi）與狗頭人賽諾瑟發利（cynocephali）住在古利比亞的東邊。亞歷山大遠征到達印度時，曾經遇到過幾個金色的無首人，便抓了一些帶回去展覽。也有人認為，亞歷山大遇到的無首人，只不過是穿了大號盔甲的異族人，其盔甲肥大，遮住了頭部，而胸口又有眼和嘴的紋樣，乍看上去像是無頭一樣。
《紐倫堡編年史》（1493）中的無首人
在歐洲中世紀抄本當中，無首人的形象屢見不鮮，這一時期的無首人繪像大致有兩類，一類是眼睛長在胸脯上，另外一類的眼睛長在肩膀上。歐洲人對於未開發的遙遠地域懷著恐懼和敵意的想象，這和中國的刑天何其相似，都將無首人棄置在蠻荒之地，在刑天的問題上，中國和歐洲有了奇異的對稱。
歐洲古地圖中的無首人
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