恒星，就像我们在宇宙中看到的其他物体一样。有明确的生命周期。他们出生在气体和尘埃的云里，他们“过着”他们的生活，最终，他们走到了尽头。这对于我们所知道的每颗恒星来说都是如此，不管它的大小和质量。一些非常大的恒星在被称为超新星的灾难性爆炸中死亡。这不是我们星球地球的命运，地球将有一个更“温柔”的结局。
类似太阳的恒星(那些与我们的太阳质量相同或年龄相仿的恒星)来到它们生命的终点，成为行星状星云。这些天体曾在一个世纪或更早的时候出现过，几乎是“行星”的样子。今天的天文台，拥有低功率的望远镜。它们与行星无关，与某些恒星的演化有关。天文学家怀疑，如果条件允许，我们自己的太阳可能会以行星状星云的形式结束。如果是这样的话，它将失去大部分的质量到空间，而太阳的残余能量将会加热周围的气体和尘埃，使其发光。对任何通过天文望远镜从另一个行星看它的人来说，垂死的太阳就像一个宇宙的幽灵。
欧洲南方天文台捕捉到了这样一个幽灵般的遗迹，绰号“南猫头鹰”星云。不断膨胀的气体和尘埃云团直径约4光年，包含了曾经在恒星内部和大气层中形成的物质。现在，这些元素(如氢、氦、碳、氧、氮等)正扩散到星际空间，可能是为了制造新一代的恒星。“南方猫头鹰”一个相对短暂的现象。它可能只会持续几万年，直到云完全消散。剩下的只是一颗正在消退的白矮星。
那么是什么造就了行星状星云?对于行星状星云的形成，一颗老化的恒星必须是这样的恒星类型:它的质量应该小于太阳的8倍。但更大的恒星将以超新星爆炸的形式结束他们的生命。它们也把它们的物质扩散出去，丰富了恒星之间的空间(也被称为“星际介质”)。
作为不太大的恒星年龄，它们开始通过恒星风的作用失去它们的外层气体。太阳有一种恒星风，我们称之为“太阳风”，它是古老的垂死恒星发出的风暴的温和版本。
在濒死恒星的外层消失后，剩下的炽热恒星核会升温，并开始辐射紫外光。紫外线辐射使周围的气体充满能量，使其发光。最后一口气。
一旦行星状星云消失，剩下的恒星残骸将会燃烧10亿年，消耗掉所有剩余的燃料。它将变成一个微小但又热又密的白矮星，在数十亿年的时间里慢慢冷却。太阳可以在未来的几十亿年里产生一个行星状星云，然后把它的晚年作为一个白矮星发出可见光和紫外线，甚至是x射线。
行星状星云在宇宙的演化中起着至关重要的作用。元素在这些恒星内部被创造出来，并返回来丰富星际介质。它们结合形成新的恒星，建造行星，如果条件正确，在生命的形成和演化中扮演一个角色。我们(以及地球上其他的生命)都归功于那些曾经生活过、后来变成白矮星的古老恒星，或者是把它们的元素分散到太空中的超新星。
这就是恒星的一生，即使对我们人类来说是漫长无比，但有始便有终，又会有新的诞生，就和我们地球上的生命一般，恒星的诞生与死亡更像是上帝再像人类演示着什么。
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