密爾沃基籃球館內，一場隊內訓練剛剛結束，像往常一樣，阿德託昆博是留到最後的那一個。他決定再留一會兒接收一下CCTV-5的採訪。兩位主持人張衛平和張曼源告訴他，在中國將會有超過1億名觀眾看到這次採訪。但從攝像機開始拍攝的那一刻起，阿德託昆博就已經知道自己該說些什麼了。
還沒等第一個問題被問出口，阿德託昆博就對著鏡頭笑著說：“來關注我的微博吧！”，他知道這是中國目前最火的社交媒體平臺。
在接下來幾分鐘的採訪裡，阿德託昆博顯得非常高興，他開玩笑說“我最喜歡的球員就是我自己”，還說他有一次來中國吃到了雞爪子，並從此愛上了那味道。他還時不時在中國觀眾面前秀幾句中文。在採訪的最後，阿德託昆博再次提醒大家在微博上關注他，而且還不忘給自己的贊助商耐克打廣告，“期待一下即將推出的Greek Freak 1吧！”
在球場上，阿德託昆博經常只用兩步就能從中線跨到禁區，隨著場上表現的提升和個人數據的上漲，他正逐漸成長為一名超級巨星。在全明星投票第一階段結束後，阿德託昆博的票數領跑全聯盟，要知道雖然是一名國際球員，但他身後可沒有一個人口十幾億的國家幫他刷票。姚明是NBA全明星曆史上第一位當選票王的國際球員，但他退役都已經是2011年的事情了。更讓人吃驚的是，不僅阿德託昆博在第一輪投票後票數領先勒布朗-詹姆斯，而且排在東部第三和第四位的兩名球員，分別是喬爾-恩比德和克里斯塔普斯-波爾津吉斯，同樣是兩位非美國本土球員。在未來幾年，這些年輕的球星們將不只是各自球隊的當家，更會是整個聯盟的名片。
前人栽樹，後人乘涼
從2000年開始，NBA中湧現出了一支“國際夢之隊”，德克-諾維茨基、史蒂夫-納什、姚明、保羅-加索爾、託尼-帕克和馬努-吉諾比利，這樣一批球員逐個登陸NBA，年復一年，用MVP和總決賽MVP這樣的表現，衝破屏障，消除質疑。隨後，聯盟中的每一支球隊都渴望得到一名能力出眾的國際球員，並不惜為此付出高昂代價。但試錯與失望也隨之而來，人們漸漸開始覺得那樣一批國際球員不會再出現了。最終，想在國際球員中淘出建隊基石球員或總冠軍拼圖的狂熱浪潮漸漸冷卻。
但是，新的一批國際球員正在聯盟中嶄露頭角。他們年輕，無所畏懼，沿著前輩鋪好的路勇往直前，並注入了一些新時代特有的元素。他們有著亮眼的比賽表現，有趣又獨特的綽號，以及想要成為世界範圍內家喻戶曉的籃球明星的決心。勒布朗-詹姆斯、斯蒂芬-庫裡和凱文-杜蘭特可能是聯盟如今的門面，但在不久的將來，一批更熱切，更渴望的年輕球員們將會與他們共享這種歡迎程度，甚至取代他們的地位，而這批球員就包括阿德託昆博、恩比德、波爾津吉斯、本-西蒙斯和尼古拉-約基奇。
這批有望多次入選全明星的年輕國際球員們，從小時候起就在模仿前輩，並向同輩學習，這種成長經歷影響了他們的打球方式，並讓他們對實現夢想充滿信心。每個人都具有獨一無二的特點：來自希臘的阿德託昆博同時擁有橡皮筋一樣的柔韌性和橡皮球一樣的彈跳；來自喀麥隆的恩比德有著哈基姆-奧拉朱旺一樣的內線腳步，並能像雷-阿倫一樣在外線出手三分；來自拉脫維亞的波爾津吉斯擁有7尺3的身高，卻能像後衛一樣運球投籃。來自澳大利亞的西蒙斯在職業生涯第一年就被拿來和詹姆斯作比較；來自塞爾維亞的約基奇經常隨便打打就能貢獻一場三雙。
“諾維斯基效應”
唐尼-尼爾森和他的父親，老尼爾森，是聯盟中第一批擁抱國際化的人，但真正被人們記住的，是他們在1998年，選中了一位有一個曲棍球運動員名字的德國年輕人。隨後，這位年輕人成為了史上最偉大的7尺射手，總得分排進歷史前五，贏得了總冠軍，並當選了MVP。在諾維斯基登陸NBA之前，雖然技術全面的德特雷夫-施拉姆夫和託尼-庫科奇已經為國際球員們敲開了NBA的大門，但如果在二十年之後重新評估的話，諾維斯基所帶來的變化是革命性的。曾經一度被質疑會是下一個尤維-普萊[注1]，諾維斯基用名人堂級別的成就向人們證明了，非美國本土球員照樣可以成為一支球隊的建隊基石。
譯者注1：尤維-普萊 Uwe Blab，1985年在第1輪第17順位被達拉斯獨行俠選中，在NBA效力了7個賽季，場均2.1分，2.3籃板。
諾維斯基年復一年的穩定表現讓他在歷史得分榜上的排名不斷攀升。同時，這樣長久的職業生涯也讓許多年輕球員視其為榜樣。去年夏天，波爾津吉斯就和童年偶像諾維斯基一起，在非洲參與了“籃球無國界”項目。波爾津吉斯從小便研究諾維斯基的比賽方式，模仿他的動作，他希望自己可以在NBA擁有和偶像相似，甚至更偉大的職業生涯。
“零基礎學游泳”
雄鹿最開始選中阿德託昆博時並不指著他拯救球隊，球隊選他是一次賭博，只是想在陣容中加入一名有運動能力和天賦的球員。但隨著阿德託昆博的進步，他變得更加全面，球隊對於他的要求和期待也隨之提高。
上一位獲得MVP的非美國本土球員，還是2007年的諾維斯基，在那之後，帕克是唯一一位在MVP評選中排進前五的海外球員。阿德託昆博本賽季的呼聲很高，而且他進入NBA時很年輕，近兩年又迅速成長，未來大有機會。
“剛進NBA時我才18歲，而我就要和勒布朗、杜蘭特、科懷-倫納德和保羅-喬治這樣的球員對位了，所以當我22，23歲的時候，就不再懼怕他們了。”阿德託昆博說道。“我已經和他們對位近五年了。這期間有不少新球員加入聯盟，就比如今年的新秀們，我注意到當中有8個人年齡都比我大，而我已經在這裡打了五年了。不會再有什麼事情嚇得住我，我防守勒布朗得有20次了，而且從中學到了不少東西。這些經驗讓我變得更強。如果我今年剛剛進入聯盟，我不可能像現在這麼優秀。”
阿德託昆博目前還處在“允許犯錯”的階段，“經驗不足”可以作為他的藉口，況且他的球隊正變得越來越有競爭力。傑森-特里曾與諾維斯基在達拉斯做過隊友，他見證了諾維斯基成為傳奇所完成的最後一步，那就是經歷輸球后在總決賽中完成自我救贖，並打消那些認為歐洲球員都很“軟”的固有偏見。如今，作為阿德託昆博的隊友，特里看到了兩人身上的相似之處。
“他目前還不需要像德克一樣經歷失敗。有些人進入聯盟，天真地以為不用努力也能成功，但揚尼斯不是這種人，我每天都能看見他努力訓練，我不敢說他比德克更刻苦，但也絕對不差。”特里說道。“這就是他取得進步的原因。”
“獨角獸”的決心
波爾津吉斯在剛被選中時就飽受質疑，在2015年選秀大會上，一位尼克斯小球迷聽到選秀結果時痛哭流涕，還比出了一個拇指向下喝倒彩的動作。在尼克斯，波爾津吉斯需要證明自己不是下一個弗雷德裡克-維斯[注2]。在職業生涯開啟短短几周之後，波爾津吉斯迅速用表現向球隊證明了自己才是未來的建隊基石。並且在紐約這樣一個是非之地打球，他反而顯得十分從容自在。
譯者注2：弗雷德裡克-維斯 Frederic Weis，1999年在第一輪第15順位被尼克斯選中，但從未效力NBA。
效力尼克斯期間，波爾津吉斯也曾經歷過一些令人沮喪的時期，甚至還短暫地陷入到交易流言中。但他挺過了這一切，現如今，這位“獨角獸”正開始逐漸兌現著人們對他的期待。
這個賽季對於波爾津吉斯來說算是個挑戰，卡梅羅-安東尼的離開迫使他需要面對更頻繁地雙人包夾防守，同時他還要承擔起球隊領袖的職責。這種角色的轉變在精神和身體上都會令人疲憊不堪。
波爾津吉斯說：“這種轉變當然很難，但我在逐漸適應，每一場比賽我都有所收穫。打得比賽越多，我就越有經驗，也就越知道如何在面對各種情況時冷靜處理。”
從毫不起眼到舉世矚目
雖然費城76人隊經歷了無數個令人詬病的擺爛賽季，但他們也最終如願以償積累了大把年輕天賦，恩比德就是其中之一，他也是76人“相信過程”後的最大回報。如今，恩比德看起來很樂於挑起球隊賦予他的重擔，他也正在開始一段和以往不同的籃球生涯。在堪薩斯大學打球時，隊內名氣最大的是另一名國際球員，來自加拿大的安德魯-威金斯，恩比德始終活在他的陰影之下。2014年，76人在第三順位選中恩比德，只是因為當屆最好的兩名球員威金斯和賈巴里-帕克已經在一二順位被選走。傷病不僅影響了恩比德的選秀順位，還將他的NBA首秀硬生生地拖後了兩年。但在終於復出之後，恩比德很快便將耽誤的時間補了回來，並開始相信自己可以成為球隊當家。
“說實話，在打第一場NBA比賽之前，我根本沒想過這種事兒。大學期間，所有的關注都集中在威金斯身上，幾乎沒有人注意我。之後進入聯盟，我又因為傷病坐了整整兩個賽季的板凳。”恩比德說道。“總有人跟我說我以後會變得多麼多麼厲害，他們拿我和哈基姆這樣的偉大中鋒作比較，但直到我打了第一場NBA比賽，我才意識到自己真的有機會。”
恩比德目前的出場次數加起來還不到一個完整賽季，但是在小樣本的表現中，他已經展現出了成為一名偉大球員的潛力。他是一個喜歡暴力扣籃，愛說垃圾話而且總想找點樂子的球員，這會讓傷病和挫折很容易找上門來，但他堅信自己早晚會成為聯盟中的一線巨星。
“我希望可以成為最優秀的球員，讓人們像看勒布朗或者斯蒂芬那樣看待我。”恩比德說。“我覺得我具備那種水平，我只需要保持健康，多打比賽，真的就這麼簡單，但我享受整個過程。我覺得如果我努力訓練並保持健康，我肯定是有機會的。”
費城76人正在慢慢重新贏得聯盟中其他球隊的尊重，而他們靠的不只是一位，而是兩位國際球員——恩比德和西蒙斯，後者是一位身高6尺10的控球后衛，而且很有希望獲得今年的最佳新秀。恩比德和西蒙斯的組合，讓人們彷彿看到了當年奧尼爾和哈達威這對組合的影子。
時間會做出評判
NBA賽場上的國際球員之前經歷了一段沉寂期，給人留下印象的只有達科-米利西奇、安東尼-本內特和安德里亞-巴格納尼這幾位糟糕的高位秀。但沉寂期已經過去，如今，越來越多出色的國際球員開始進入聯盟。之前提到的幾位青年才俊將在未來幾年制霸聯盟，除了他們以外，公牛隊中來自芬蘭的勞裡-馬爾卡寧已經得到了諾維斯基的認可，斯洛文尼亞18歲小將盧克-東契奇也被視為2018年的狀元熱門。等不及後起之秀們的追趕，那些已經初露鋒芒的年輕國際球員將很快在聯盟中打出名堂。
“他們已經開始統治比賽了，但是關鍵在於，這種表現能否持續10年，甚至15年呢？因為只有在那時，當他們的職業生涯結束時，才能評判這批球員的歷史地位究竟在哪裡。”加索爾說道。“但他們實在太有天賦了，而且非常全面。我很高興看到高水平的國際球員仍在影響著比賽，而且目前這批球員正代表著整個聯盟。”
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