1837年，英国国王威廉四世去世，年仅18岁的维多利亚即位。身为英国女王，维多利亚每天总有看不完的文件，出席不完的活动。于是，她不得不收敛起少女的天真烂漫，扮出一副女王的刻板形象，并对此感到身心俱疲。当时的首相、辉格党领袖墨尔本老于世故，他深知女王的心思，于是只要能抽得出身，他就去陪维多利亚解闷。
两人无话不谈，墨尔本把英国政治发展的脉络、宪政特点等都讲给年轻的维多利亚，使她慢慢进入了女王的角色。同时，作为辉格党领袖，墨尔本也想方设法使女王对辉格党有好感，进而压制其对手托利党，其中一项措施就是把宫廷侍女都换成具有辉格党背景的人。
虽然墨尔本在苦心孤诣地打自己的小算盘，但辉格党内阁正在一天天地失势，后来墨尔本迫于形势，不得不辞职，托利党政治家皮尔开始组阁。
对维多利亚来说，她已经习惯了出身高贵、风度翩翩的墨尔本，皮尔则是一个出身平民、十分自负的政治家。更让她恼火的是，皮尔竟然指责宫廷内部形成的偏向辉格党的气氛不合适，必须把那些侍女全部清理出去！
是可忍，孰不可忍！女王当即表示，她决不会这样做。但皮尔也不放弃自己的主张，二人就此僵持了起来，最终，皮尔一脸愤慨地拂袖而去，组阁的事情便搁浅了。这件事就是英国历史上有名的“寝宫危机”。
1841年，更为不利的消息传来：在这年的大选中，托利党获得了议会绝对多数的议席，皮尔又重新上台了。
好在墨尔本及时认识到了问题的严重性，他深知英国宪政体制不容破坏，于是劝告维多利亚不能感情用事，应该主动接受更受欢迎的皮尔出任首相，否则就会形成对王室不利的局面。这让维多利亚陷入了两难境地：从个人感情上，她当然不喜欢皮尔，但是治理国家大事是不容许任性的。在经过深思熟虑之后，维多利亚退却了，同意改组宫廷，将此前有辉格党背景的侍女全部替换为党派色彩不浓厚的人员。这场“寝宫危机”就此化解。
但此事到此还没有结束，它反映出一种趋势：英国君主越来越不具有实质的政治地位，成了一个“虚君”，内阁权力则得到了空前加强。有了这次教训，维多利亚在此后大多数场合下都能够摆正自己的位置，坚持了对党派纷争的超然态度。
到20世纪初期，英国已经形成了一种新的宪政惯例：君主在政治上必须严守中立，既不能干涉内阁的重大决策和人事任免，也不得支持在野党反对执政党。王权对国家所起的作用只剩一些形式上的特权了。这反而使得维多利亚时期的英国君主制度过了重重危机。她在位期间，英国经济、文化空前繁荣，在世界范围内建立了所谓的“日不落帝国”。
有趣，有料，有深度作者｜李方恩
来源｜《百家讲坛》杂志
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