雖然只是一個南歐小國，但克羅地亞的球員出口量，一直穩定在歐洲的前5位。因為有一定的量作基礎，克羅地亞的頂尖球員數，也較21世紀的前10年，有了質的飛躍——從2013年至今，克羅地亞球員還不曾缺席過歐冠決賽，而像曼朱基奇、莫德里奇、拉基蒂奇和科瓦契奇，都曾染指過歐洲俱樂部賽事的最高獎項。可令人費解的是：整體實力直逼“98黃金一代”的克羅地亞隊，並未在過去3屆大賽中（2屆歐洲盃、1屆世界盃），拿出令人信服的成績。不出意外的話，這將是莫德里奇和喬爾盧卡的最後一屆世界盃，“格子軍團”能否再現98年的輝煌？成敗在此一舉！
國家概況
克羅地亞共和國，地處中歐和東南歐的交界地帶，首都定址在薩格勒布，國土面積為56,594平方公里，人口428萬，其中絕大多數都是信奉羅馬天主教的克羅地亞族。境內的第一大少數民族，是信奉東正教的塞爾維亞族（注：克羅地亞前國腳普爾紹就是塞爾維亞族），除此之外，還有少量的波斯尼亞人、捷克人、日耳曼人、匈牙利人和斯洛文尼亞人在此時代居住。在第二次世界大戰結束後，克羅地亞曾成為南斯拉夫社會主義聯邦共和國的一部分，但因為分離主義的抬頭以及塞爾維亞沙文主義的盛行，克羅地亞在1991年6月25日宣佈獨立。在首位女總統格拉巴爾-基塔羅維奇上臺後，中、克兩國的雙邊交流持續加深。
主教練
現年51歲的茲拉特科-達利奇，出生于波黑的利夫諾市（這是一個克羅地亞族佔多數的城市）。球員時代，達利奇司職中場，並在著名的斯普利特海杜克（相傳，這是前南斯拉夫領導人鐵托最愛的球隊）出道。因為天賦有限，達利奇的球員之路走得並不順遂。1988年和1989年，他分別去黑山和波黑踢球，而在克羅地亞獨立戰爭爆發後，他就回到國內的瓦拉日丁繼續職業生涯。
在艾因執教的近3年時間裡，達利奇帶隊拿過1座聯賽冠軍、1座總統盃冠軍以及1座超級盃冠軍。2016年，達利奇本有望成為繼塔拉吉奇（前建業主帥）之後，又一位捧起亞冠冠軍的克羅地亞籍主帥，但在決賽中，艾因不幸輸給了全北現代。在阿拉伯海灣聯賽（阿聯酋頂級聯賽的全稱）實現職業化之後，達利奇是勝率最高的主帥之一，但在2017年1月，他還是被解除了帥印。
2017年10月，達利奇取代查契奇成為克羅地亞的臨時主帥，在帶隊晉級世界盃後，他又簽署了為期2年的正式合同。達利奇知道，他身上揹負著很高的期望，“我非常冷靜，也沒理由為此感到緊張和擔憂。我知道：很多克羅地亞人都對這屆世界盃翹首以盼，我也知道我們的民眾，有多麼熱愛足球。我相信：我們會讓所有克羅地亞人感到開心和驕傲的。”
首席助教：德拉岑-拉季奇
98年世界盃時的主力門將，退役後，曾進入奧托-巴里奇的教練組，擔任克羅地亞國家隊的守門員教練。在老克拉尼察執掌國家隊的帥印後，他又轉任U21國家隊的主帥。2011年，拉季奇發生車禍，因為偽造保險單據，他受到足協的控訴，並提前離職。
達利奇和拉季奇
去年10月，達利奇從國家隊火線上任，並希望由拉季奇來出任自己的助手。對此，足協主席蘇克曾持有不同的意見（因為與薩格勒布迪納摩的矛盾，拉季奇曾猛烈批評過克羅地亞足協的工作）。在這之後，達利奇通過各種渠道和關係，為拉季奇在足協內部“拉票”，並最終與蘇克達成了共識。今年3月，克羅地亞隊開啟北美之行，拉季奇首次以國家隊助教的身份示人。
助教：伊維察-奧利奇
克羅地亞名宿，曾為“格子軍團”出場104次（隊史排名第4）並打進20球（隊史排名第5）。2016年，奧利奇加盟德乙的慕尼黑1860，並宣佈正式退出國家隊。因為身體狀態急速下滑，他在2017年夏天宣佈退役。因為看重前拜仁前鋒的溝通能力（和大部分克羅地亞國家隊的球員都當過隊友）和領袖氣質，達利奇在2017年10月將奧利奇納入到教練組中。除了日常訓練之外，奧利奇還要負責收集對手的情報。
奧利奇和達利奇
守門員教練：馬裡安-姆爾米奇
注：在斯爾納遭遇長期禁賽後，達利奇曾想把前國家隊隊長也招募到自己的教練組中。但他的這一提案，卻遭到了國際足聯的否決。
核心球員
莫德里奇
1985年9月9日，盧卡-莫德里奇出生於克羅地亞的扎達爾，他的父親斯蒂佩和母親拉多伊卡，都曾在附近的針織品工廠工作，作為家中最大的孩子，莫德里奇則交由祖父撫養。1990年，克羅地亞獨立戰爭爆發，莫德里奇的童年，也從此失去了平靜。
為了抗擊南斯拉夫人民軍和塞族武裝力量的“入侵”，克羅地亞開始大量徵兵，從未接受過軍事訓練的斯蒂佩只能被迫拿起武器參軍，而莫德里奇則隨母親離家逃難。1991年12月18日，莫德里奇的祖父盧卡-莫德里奇（爺孫倆名字一樣），在亞塞尼察村被塞族警察射殺並焚屍，另外還有6名無辜的克族平民也失去了性命。直到2011年，這起案件才被特別法庭審理，並進行正義的審判。
淪為戰爭難民的莫德里奇，曾和母親在扎達爾的酒店內度過了整整7年的時間，足球，就成為他唯一的玩伴，以及他忘卻痛苦的情感寄託。通過一位酒店工作人員的引薦，扎達爾俱樂部的技術主管約西普-巴伊洛發現了莫德里奇的天賦，並讓魔笛接受正規的足球訓練。
2003年，莫德里奇正式升入迪納摩一隊，因為得不到足夠的出場時間，魔笛以租借身份加盟波黑莫斯塔爾（克羅地亞族佔多數的城市）的茲里尼斯基俱樂部。只用一年的時間，他就當選波黑聯賽的最佳價值球員。1年後，他被轉租至扎普雷希奇國際，在他的幫助下，這家小球會竟拿到了聯賽第2名的佳績。
2005年，莫德里奇帶著“年度最佳新人”的光環回到迪納摩，並簽署了為期10年的長約，他的家人，也從此過上了衣食無憂的生活。2006年3月1日，時任克羅地亞主帥茲拉特科-克拉尼察讓魔笛在對陣阿根廷的熱身賽中上演國家隊首秀，但在當時，尼科-克拉尼察才是“格子軍團”的首席指揮官。
2006年世界盃結束後，比利奇接替克拉尼察成為國家隊的主帥。隨後，他便建構了莫德里奇+尼科-克拉尼察+尼科-科瓦奇的中場鐵三角。2008年歐洲盃，莫德里奇星光閃耀，且被比作是巴爾幹的克魯伊夫。該屆賽事結束後，他就以2100萬歐元的轉會費加盟托特納姆熱刺。
在胡安德-拉莫斯的麾下，魔笛並沒有發揮出全部的才能，直到雷德克納普執掌教鞭，他才找到了最合適的位置，並在攻防兩端都有了飛速進步。2012年夏天，莫德里奇以3000萬歐元的轉戶費加盟皇馬，雖然有過初期的低潮，但他還是克服了困難，並逐漸成為“白衣軍團”的中場領袖，而在斯爾納退出國家隊後，魔笛也接過了隊長袖標，成為“格子軍團”的最不可替代的核心。不少名宿看來：莫德里奇已超越博班和蘇克，成為克羅地亞有史以來上最為出色的球員，但從未打進世界盃淘汰賽的經歷，卻讓魔笛的“最佳”頭銜，失去了很多的說服力。此次的俄羅斯之行，莫德里奇能實現自我突破嗎？
晉級之路：
世界盃預選賽，克羅地亞與冰島、土耳其、烏克蘭、芬蘭和科索沃同分在I組。首輪迎戰土耳其，拉基蒂奇為“格子軍團”首開紀錄，但後防不穩的主隊還是被恰爾汗奧盧洞穿球門，並最終以1-1握手言和。
開局未能取勝，並未動搖克羅地亞人的信心。從第2輪到第5輪，“格子軍團”連戰連捷，在積分榜上，該隊也拋離冰島和烏克蘭獨佔首位。可令人意想不到的是：當世預賽進入第二循環後，克羅地亞就陷入了4場不勝的怪圈，因循守舊的主帥查契奇，也因為失去隊內大佬的信任，而遭遇解職。世預賽最後1輪，達利奇火線上任，經過及時糾錯的“格子軍團”，拿到了參加附加賽的名額。
因為“種子隊”的身份，克羅地亞在附加賽中避開了意大利等隊，並與斯基貝的希臘隊抽在一起。經過兩回合180分鐘的較量，克羅地亞最終以4-1的大比分戰勝對手，連續2次殺進世界盃決賽圈。
克羅地亞32人初選名單：
門將：蘇巴西奇（摩納哥）、洛夫雷-卡利尼奇（根特）、利瓦科維奇（薩格勒布迪納摩）、萊蒂察（斯普利特海杜克）
後衛：博爾納·索薩（斯圖加特）、洛夫倫（利物浦）、弗爾薩利科（馬競）、耶德瓦伊（勒沃庫森）、巴里西奇（奧西耶克）、皮瓦里奇（基輔迪納摩）、米特羅維奇（布魯日）、尼齊奇（斯普利特海杜克）、恰萊塔-卡爾（薩爾茨堡紅牛）、斯特里尼奇（桑普多利亞）、維達（貝西克塔斯）、喬爾盧卡（莫斯科火車頭）
中場：莫德里奇（皇馬）、科瓦契奇（皇馬）、布羅佐維奇（國際米蘭）、巴德利（佛羅倫薩）、拉基蒂奇（巴薩）、羅格（那不勒斯）、帕薩利奇（莫斯科斯巴達）、布拉達裡奇（裡耶卡）
前鋒：雷比奇（法蘭克福）、曼朱基奇（尤文圖斯）、尼克拉-卡利尼奇（AC米蘭）、克拉馬里奇（霍芬海姆）、皮亞察（沙爾克04）、喬普（標準列日）、桑蒂尼（卡昂）、佩裡西奇（國際米蘭）
陣容解析
在中前場，克羅地亞彙集了包括莫德里奇、拉基蒂奇、尼克拉-卡利尼奇、曼朱基奇和佩裡西奇在內的歐洲一線球星，但是，“格子軍團”的陣容存在明顯的短板，這也是“新黃金一代”始終無法在國際大賽取得突破的根本原因。
或許有球迷還記得：在2年前的歐洲盃上，克羅地亞曾力克西班牙，併成為歐洲盃4強的熱門球隊。但在1/8決賽中，該隊卻被葡萄牙（小組第3名出線）以1-0擊敗——當時，左後衛斯特里尼奇在前場輕易丟球，並讓對手打反擊得手。從那以後，斯特里尼奇就基本失去了查契奇的信任，克羅地亞在左後衛位置上的問題，也不斷在世預賽中出現。在達利奇執掌帥印後，曾將弗爾薩利科移到左閘，並讓維達改踢右後衛。但在與希臘的附加賽中，他還是把信任票投給了斯特里尼奇。
日前，達利奇公佈了世界盃的初選名單，考慮到左後衛的特殊性，他一共徵召了4名候選人，包括斯特里尼奇、博爾納-索薩、皮瓦里奇和巴里西奇。因為在桑普多利亞淪為替補，斯特里尼奇的主力位置其實並不穩固，而剛剛加盟斯圖加特的索薩，有可能成為23人名單中的“驚喜”。相比之下，克羅地亞的中衛問題，也同樣非常突出。
不久前，副隊長喬爾盧卡正式宣告復出，並代表莫斯科火車頭參加了俄超末段的比賽。但是，他的身體情況，仍不足以支撐他踢完全場。在達利奇接任後，洛夫倫和維達就成為中衛位置上的首選搭檔，可從本賽季的表現來看，這兩人的狀態都不夠穩定。而冬窗租借到布魯日的米特羅維奇和U21國家隊隊長恰萊塔-卡爾，則欠缺必要的大賽經驗。
按計劃，“格子軍團”將在5月26日正式開始集訓（地點在薩格勒布），但參加歐冠決賽的洛夫倫、莫德里奇和科瓦契奇可以推遲報到。6月2日，克羅地亞會在利物浦與巴西隊進行一場友誼賽，在這之後，達利奇會帶隊飛回奧西耶克，並準備6月7日與塞內加爾的友誼賽。
在這期間，達利奇必須對後防線進行重點的演練。
預計首發陣容：蘇巴西奇/弗爾薩利科、維達、洛夫倫、斯特里尼奇/巴德利、拉基蒂奇/佩裡西奇、莫德里奇、曼朱基奇/尼克拉-卡利尼奇
據達利奇透露：克羅地亞在世界盃上仍會繼續主打4-2-3-1陣型，雖然狀態下滑明顯，但摩納哥的蘇巴西奇仍是門將位置上的頭號人選，後防線從左至右，依次是斯特里尼奇、洛夫倫、維達和弗爾薩利科，巴德利（或者是科瓦契奇）和拉基蒂奇組成雙後腰，佩裡西奇和曼朱基奇在兩個邊路活動（達利奇基本延續了阿萊格里對曼朱基奇的使用方法），莫德里奇出任10號位，而尼克拉-卡利尼奇則司職單箭頭。如果雷比奇（在國家隊踢左邊鋒）和皮亞察的狀態令人滿意，也不排除將曼朱基奇頂在鋒線（卡利尼奇打替補）上的可能性。
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