司馬懿通過政變、清除政敵等等手段掌控了曹魏大權，是曹魏第一大權臣，權力遠遠凌駕於皇帝之上。司馬師司馬昭兄弟繼承司馬懿衣缽，一個廢皇帝，一個殺皇帝樹立權威，曹魏名存實亡。到了第三代司馬炎就堂而皇之的取代了曹魏建立大晉朝。正所謂天道輪迴，就在西晉滅亡後，東晉那半壁江山統治時期，竟然出現瞭如同司馬氏父子傾覆曹魏江山極其相似的情形，桓氏傾覆東晉社稷。
桓溫的祖上就是三國時期在高平陵政變中中被司馬氏誅殺的曹魏大司農桓範。桓溫的父親曾經與明帝密謀平定王敦之亂，在明帝時又富貴了起來。後桓溫十五歲的時候，父親在蘇峻之亂中被叛軍將領江播密謀殺害，桓溫枕戈泣血，誓報父仇。咸和六年江播去世。其子江彪等兄弟三人為父守喪，因怕桓溫前來尋仇，預先在喪廬內備好兵器，以防不測。桓溫假扮弔客，混入喪廬，手刃江彪，並追殺其二弟，終報父仇。還好他那個年代動亂不堪，刑名法律都不甚嚴格，所以沒有被追究責任，反而得到時人的稱許。後桓溫娶了明帝的女兒南康長公主為妻，加拜駙馬都尉，並襲父爵為萬寧縣男。 鹹康元年桓溫出任琅琊內史加輔國將軍。
後來桓溫溯江而上滅亡成漢政權而聲名大奮，又三次出兵北伐，戰功累累。為了進一步鞏固自己的權利，桓溫以不能生育為理由廢了東晉皇帝司馬奕，改立五十歲的司馬昱為皇帝，司馬昱也是桓溫的傀儡，最後憂鬱而終。司馬昱死後，群臣害怕桓溫，不敢擁立太子，都認為應請桓溫決定。尚書僕射王彪之極力反對，太子司馬曜方才得以繼位，是為晉孝武帝。
還好桓溫年齡大了，最後老死，司馬曜才不至於被廢黜，逃過了一劫，可是他的兒子就沒有那麼好命。桓溫死後權力有他的弟弟桓衝接手，桓衝就像司馬懿的弟弟司馬孚一樣，是個忠臣。他忠於司馬氏，不貪戀權位，自願出鎮外地，不再威脅皇室。而他的侄子們就像司馬師、司馬昭兄弟一樣，都是大野心家，特別不滿意叔叔的做法，甚至派人刺殺桓衝，可惜都沒有成功。
小狼們終於熬到桓衝去世，都露出了兇惡的面目，其中以桓溫小兒子桓玄最為厲害。他先後消滅發對勢力，掌握了晉朝的最大軍事力量。之後相同的一幕又上演了，就是司馬家族的司馬元顯發兵征討桓玄，正如當初曹爽要廢黜司馬懿一樣，可惜最後也與曹爽落得一樣下場。桓玄得到小道消息後首先發兵，說要清君側，並輕而易舉的取得了最終勝利，把司馬元顯和他老爹司馬道子一同廢黜，不久都給殺掉。同時把不服從自己的大臣驅逐的驅逐，殺害的殺害。
之後的桓玄把自己兄弟、親戚、死黨安排在了各重要位置，自己逼迫皇帝獲得了楚王的爵位。也是司馬昭沒能活那麼久，如果司馬昭再多活幾年直接篡位，那桓玄可以直接稱為司馬昭第二了。桓玄在楚王的位置上最終篡奪了司馬氏的江山，建立了大楚國。改元"永始"，也像晉朝對待曹奐那樣，把晉皇帝司馬德宗降為王，讓他去自己的封地。
可惜後來桓玄沒有像司馬炎那樣勵精圖治，而是開始驕奢淫逸起來，再加上當時人心思晉，劉裕等將領推翻了他的統治，又迎回了晉安帝司馬德文。不過桓玄這麼一鬧，本來都苟延殘喘的晉也徹底要沒氣了，沒有幾年就被劉裕篡奪。
桓溫、桓衝、桓玄這三人及他們的所作為真是像極了司馬懿、司馬孚、司馬昭。而之後的歷朝歷代類似一代權臣、二代王、三代稱帝的現象就越來越多了。
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