這個故事發生在很早以前。那天，在一個菜園子旁，圍了一大圈人，像看戲一樣，裡三層外三層。有的笑，有的吵，有的罵活該，有的說不應該。只聽裡面有人喊道：“這本來是我的父親，怎能歸你？”“這是我的父親，不能給你。”“我一個窮老漢，又不能勞動，你們爭我有什麼用呢？”嘿，世上真是無奇不有，竟還有爭窮老爹的，而且還真的挺厲害呢！這大概是老人的兩個
孝子吧，他們爭父親竟然爭到縣衙裡去了。那縣官大人正在觀看狀詞，忽聽有爭父親的聲音來到了堂上。那縣官一看，嘿，好沒規矩，爭父親爭到我這裡來了，我這兒又不能給他們變一個父親來，便一拍驚堂木，大喝一聲：“什麼人？好大的膽子，跑到這裡吵吵鬧鬧，給我轟出去！”說著，衙役們就把他們趕出了縣衙門。沒有多大一會兒，就有人遞上狀詞。
縣官接過狀詞一看，是懶老三告的賣菜小五騙親謀財，破壞他人家庭。立即派人抓來了賣菜小五進行審問。衙役們一聲吆喝，賣菜小五被帶上堂來，小五不知犯了何罪，只聽得縣官把驚堂木一拍，厲聲喝問道：“大膽賣菜小五，你為何騙親謀財，破壞他人家庭。講！”小五一聽，大驚失色，連忙叩頭，口喊冤枉。縣官把那小五一打量，一副忠厚老實相，不像刁鑽小人，高高舉起的驚堂木，輕輕的落了下來，聲音也柔和了許多，問道：“有什麼冤枉，細細講來，本縣為你做主。”賣菜小五這才講了他與老人的關係。可懶老三不僅不信，反而又生一計，一口咬定，賣菜小五和他父親合夥謀財害命，三年前傷害了一個進京趕考的秀才，才發了橫財。縣官一聽，更是火上加油，心想：三年前，自己丟失了銀兩，若不是一個好心的老人送給我銀兩趕考，哪有今天。可憐那秀才命苦，碰上了這樣的歹徒！縣官兩目圓睜，正要對小五用刑，小五又喊道：“青天大人在上，大老爺可問小人的父親。”縣官一聽，此話有理，於是傳來了賣菜小五的父親。
那老人一進公堂，雙膝跪地，縣官抬眼一看，甚覺面熟，忙道：“抬起頭來。”老人說：“大老爺在上，小人不敢。”縣官說：“恕你無罪，快抬起頭來。”老漢慢慢把頭抬起，縣官看了看，瞄了瞄，大聲說道：“原來是你呀，好一個謀財害命的老漢，快快如實招來，免得受皮肉之苦。”老人固執的把頭扭向一邊，一句話也不說。縣官看了看老人的模樣，又說：“老人家不要動氣，有何實情慢慢講來，本縣好為民做主。”老人聽了，這才講起了事情的經過。
原來，這老漢老伴早年去世了，只留下一個兒子叫懶老三。老漢一把屎一把尿，好不容易把兒子拉扯大了，懶老三娶了個懶媳婦，兩個人好吃懶做，全靠老人種菜的收入來養活他們。老漢看著兒子媳婦的這般模樣，擔心自己將來無人侍候，就節吃省用攢了一筆銀子。
一天，老人外出拾糞，看到一個窮困潦倒的年輕叫花子，在路邊哭啼，哭得好不傷心。老人處於同情的心情，走向前去問他為什麼哭啼？老人這一問，那叫花子哭得更傷心了，邊哭邊說：“我本來是進京趕考的秀才，沒想到在客店歇腳時，被人把銀子偷了。想進京趕考，沒有了銀子，連回家的盤纏都沒有了，在這舉目無親的地方，我只有沿路乞討，以此來維持生活，我想起來好不傷心啊。”老漢和他講了半日，覺得他的談吐尚有文采，心地善良，是個有用之才，就慷慨解囊把自己所積累的那筆銀子，全部送給了那個窮秀才，讓他進京去趕考。那秀才千恩萬謝，高低不肯收下老人的銀子，老漢再三勸說，秀才方才收下，又拿出了一部分銀子遞給老漢，讓他留著自己用。那老人又說道：“我既然給了你就是有用的，只望你高中入選，為民做主就是了。”秀才無奈，只得從身邊拿出祖傳紫玉筆架送與老漢，留作以後見證之物。辭別老漢，就匆匆趕路去了。
老漢回到家裡，懶兒子懶媳婦怒問：“你平時回家甚早，今日為何歸來那麼晚？”老漢說明前事，小兩口不聽便罷，一聽怒從胸中起，惡向膽邊生，大罵老漢銀子不給兒子媳婦用，吃裡扒外，心裡沒有兒子媳婦，一怒之下就把老漢趕出了大門。
老漢被趕出門後，四處流浪乞討，衣不遮體，食不飽肚，慢慢的變得失去了人形。這天已是中飯過後還水米未沾牙，正沿街乞討，忽然來了一群富翁子弟，抄著棍子拾起石子，朝老漢打去。正在這時，賣菜小五過來了，他看到一群小孩在欺負老人，便上前喝住他們，可這群頑童並不害怕，轉過身來圍攻小五，把小五的菜單踢翻了，亂踩亂踏，最後一鬨而散。待他再看那老漢，已餓倒在擔子旁。小五忙背起老漢來到了小吃店，淘了一碗開水，慢慢灌給老人喝，老漢醒來，小五又端來兩碗麵條請他吃，老人感動得眼淚刷刷的流了下來。
老人吃過麵條，賣菜小五問起了老漢的身世，於是老人把兒子如何趕他出門的事講了一遍。小五一聽，忙說：“既然如此，那您就收我做兒子吧，我從小就失去了父母，孤獨一人，從此以後，您就是我的父親，我為您養老送終。”老人推辭了一番，最終拗不過小五，來到小五家。老人在小五的精心護理下，很快恢復了原來的神情。老人本是莊稼人出身，一天到晚手腳不閒，小五更高興。那幾分菜田在父子倆勤勞的手裡，種得更好了，綠油油的蔬菜長得非常茁壯，換來了更多的收入。小五父子相依為命，日子一天天的好起來了。三年以後，小五家買了田，置了地，還做了新房。大家都說小五認了一個爹，得了一筆銀子。
再說懶老三，好吃懶做，趕走了老人，兩口子只吃不做，屋裡的東西能賣的都賣光了。那懶媳婦受不了這份苦，回孃家去了，懶老三也只有靠乞討為生。一天，來到了一家門口要飯，門一開，他抬頭一看，吃了一驚，原來開門的正是他的父親。懶老三厚著臉皮說道：“爹爹，你怎樣住在這兒呢？”老人這時也認出了他，惱怒的說：“這就是我的家，我現在有了真正的兒子。”老人說完就進屋去了。
懶老三舉目四看，一棟瓦房，屋裡堆滿了五穀雜糧。忽然想到：難怪聽人說賣菜小五拾了一個爹爹，得到了一大筆銀子，原來拾的就是我的爹。當時我爹的銀子並沒有給秀才，原來是他騙了我們，真不該呀，把一大筆銀子送給了門外人。懶老三為了得到這筆銀子，就跑到小五那裡和小五爭爹。賣菜小五怕老漢又欺負老人，所以執意不肯，他們就一起爭到縣衙內來了。
那縣官一聽，正中下懷，忙問老人：“你就說你救了一個窮秀才，有什麼東西為憑證呢？”老人解開衣襟，從懷裡掏出紫玉筆架，向縣官砸去：“這就是憑證！”縣官接過筆架一看，正是舊物重逢，他慌忙走下堂來，衙役們以為縣官老爺受了驚嚇，正要亂棍打向老人，只見縣官走到老人面前，“噗通”一聲跪了下去，連連叩頭，口稱：“父親在上，受孩兒一拜。”老人驚問道：“這是為了何事？”縣官說：“爹爹呀，您讓我找的好苦啊，我就是您搭救的那位窮秀才呀。”
縣官把自己得官後多次尋找老人，由於當時沒有問及老人的姓名，恰在公堂巧遇的事說了一遍。老人聽了很受感動，趕忙扶起縣官，縣官又親自把老人扶到椅子上坐下。回到堂上說道：“案情已經真相大白，懶老三虐待親父，誣告好人，拖下去重打四十大板；小五救我父親，收養幾年，此恩不小，本官賞你白銀一百兩。”小五忙答：“我不要白銀。”縣官以為小五嫌少，又問：“你要何物？”賣菜小五說：“我只要我的父親。”縣官又說：“我的父親怎能歸你？”小五爭辯道：“不，他是我的父親，你不能奪人之美。”縣官想了想，說：“既然如此，大哥在上，受小弟一拜。”小五慌忙答禮道：“這又是為什麼？”縣官解釋道：“你要父親，我也要父親，既然這樣，我們為何不結拜成兄弟，共同撫養老人呢？”
小五和縣官一同徵求老人的意見。老人聽了，哈哈大笑，說道：“這才是我的兒子啊！不過，你們也不要唾棄那個懶老三，還是給他一條出路吧。”縣官想了想，讓他去餵馬；小五想了想，叫他幫助種菜。為此事懶老三在良心上受到了極大的譴責。從此後，懶老三在小五田裡種菜，再也無臉見他的父親了。
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