宋太祖乾德六年，劉娥出生於蜀地華陽，父親劉通，是宋太祖時期的虎捷都指揮使，領嘉州刺史。許是家道中落，劉娥的童年很是貧苦，自幼被養於舅家，小小年紀就習得一手擊鼗鼓的本事，平日裡走街串巷地賣唱。
劉娥有過一任前夫，她長大後被家裡做主嫁給了銀匠龔美，家裡依舊貧苦，於是龔美便帶著劉娥到了都城汴京靠手藝和賣唱過日子。正是這時，襄王趙恆想尋一名蜀地女子為妾侍，湊巧的是，王府的指揮使張耆剛好與龔美熟識，他知道劉娥不僅嬌豔柔媚，而且善於機變，便說服龔美，將劉娥獻給了趙恆。
趙恆竟然真的對劉娥一見傾心。但有人看不順眼了，劉娥的平民出身必然引來招議，趙恆的乳母秦國夫人就很瞧不上她，於是向宋太宗打了個小報告，劉娥因此被逐出了王府。
趙恆捨不得和劉娥斷了聯繫，就讓她寄住在了張耆家中。這一住，就是十五年，期間趙恆先後娶了兩位王妃，而劉娥卻什麼名分也沒有。但劉娥是個有長遠目光的人，她並沒有就此怨天尤人，反而開始識字讀書，努力提高自己的修養。等到趙恆終於成為皇帝，並把劉娥接入宮中時，她早已不再是當初那個沿街賣唱的小姑娘了。
入宮後的劉娥深諳後宮生存之道，她既得宋真宗的寵愛，又不自矜，待人和善，把人際關係處理的十分妥善，郭皇后去世後，宋真宗力排眾議，立劉娥為皇后。為了堵住悠悠眾口，劉娥取宮人李氏的兒子為己子，這就是後來的宋仁宗趙禎。
李氏眼睜睜看著自己兒子成了別人的兒子，母子終生未能相認。真宗薨逝後，李氏又被劉娥送去守陵，最終默默無聞地死在了真宗的永定陵。
也就是這件事，被民間同情李氏的百姓改編、發酵，最終成了《狸貓換太子》的傳說，劉娥也在民間被定格成了“一代奸妃”的形象，與歷史上的劉後相去甚遠。
劉娥常常陪伴宋真宗批閱奏摺，她性情機警，有悟力，又通曉書史。真宗每每有不清楚的地方，劉娥總能提點一二，並能給出自己的意見作參考，問起朝政宮闈中的故事，劉娥也能對答如流。漸漸地，宋真宗越來越依賴她，宋真宗末年，國家權力漸漸被劉娥把控。
宰相寇準憂慮此事，與入內省都知周懷政密謀，意欲軟禁劉娥，扶持太子監國。結果事先走漏了風聲，反被雷厲風行的劉娥抓住了把柄，最終被貶到了相州做司馬。
取得與寇準鬥爭的勝利後，劉娥通向權利的道路上再無阻礙。乾興元年，宋真宗薨逝，留下遺詔讓劉娥主持軍國大事，經過幾十年的運籌帷幄，劉娥終於攀上了帝國權力的巔峰。
劉娥長期執政，大權在握。朝中開始有人建議劉娥仿效武則天稱帝。劉娥並不是沒有動過心思，經過一番利弊權衡後，劉娥最終放下了稱帝的野心。
明道二年，劉娥身穿天子袞服，只將各色飾物減去了一二分，在太廟祭祀了宋朝列位先帝，彰顯了自己的身份。一個月後，劉娥崩逝，她最終也沒有邁過這一步。
從賣藝女走到皇后，再到執掌國家政權，劉娥的一生就是一部傳奇，她也被後人稱頌為“有呂武之才，無呂武之惡”的草根皇后。
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