在東非有這樣一個地區，其外觀看起來有點像外星球的樣子，而且這個樣子在地球上幾乎是絕無僅有的。許多科學家被吸引到這個地方一探究竟。
西班牙馬德里天體生物學中心的微生物學家菲利普·戈邁茲曾經到過這裡研究生活在此地的極端微生物。極端微生物是指一些生活在地球上最艱苦環境下的微生物。許多科學家認為，外星生命的形式可能很像這些微小的有機生物。
戈邁茲說，每當你來到這個區域，就彷彿到了火星，其周圍環境什麼生物都沒有。但是當你走近並爬上小山坡往下看，會發現這是一個小盆地，裡面有許多五顏六色的礦物泉池，真讓人驚奇。
這種奇怪的地方叫做達納吉爾凹地，地處埃塞俄比亞的達洛尓沙漠。戈邁茲希望在那裡發現的東西，能有助於科學家確定整個宇宙中生命可能生存的極端環境。
危險的區域
達納吉爾凹地是地球上最無情的地方。在白天，氣溫最高可達53攝氏度。綠寶石顏色的礦泉水池在這一區域星羅棋佈，看上去或許很美，但是池中的水酸度很高，如果你把腳泡在水中時間太長，水中的酸就會侵蝕腳的皮膚。這種酸性水池是由該地區的火山活動所形成的。達納吉爾凹地處於一個巨大的、緩慢漂移的地球岩石板塊上，正在逐漸被拉開分離，這就讓熱巖和氣體從地下裂縫中噴發出來。
位於美國華盛頓特區的史密森研究所的前生物學家理查·溫德曼說，當水中混合了火山氣體後，池水就會變酸，這是因為池水流入地下裂縫與從地下冒出的二氧化硫混合後，使泉水中形成硫酸（一種物質中的PH值越低酸性就越高），PH值陡然下降。
戈邁茲認為對於所有生命來說沒有一個很嚴格的理想條件。他解釋道，一般所有生命形式生活的環境PH值都應在中性範圍，即PH值在6-7.5之間。而達納吉爾凹地水池的PH值已經達到了0-2的極酸程度，差不多和醋一樣的酸度。而且水不僅僅是酸的，還是沸騰的。這是因為當水滲入地縫深處與岩漿匯合，泉水就會變成熱泉，地表面水溫可達40攝氏度。
你可能會認為，沒有神秘生物會在這樣的嚴酷條件下生存，但是戈邁茲卻說，達納吉爾凹地的獨特地質環境，使其成為發現尋找極端微生物的好地方。此地的熱、酸性水池和板塊的活動，都說明有好幾種物理化學參數可用來研究。而這些條件是與人類居住的條件迥然不同的。但是這種條件卻適合極端微生物生存。
極端的選擇
儘管這一地區長期以來一直讓科學家們感興趣，但是戈邁茲和其研究小組還是第一次身臨其境研究這裡的生命。達納吉爾凹地所在地區由於長期以來戰亂不斷，科學家們難以涉足此地。但戈邁茲說，能夠研究地球上獨一無二的特殊地區，冒點險還是值得的。
戈邁茲和其小組從達納吉爾凹地中的水池、熱水洞和礦物沉積物中獲取標本。其中來自熱酸水池中的標本就含有極端微生物。這些微生物的每一種在細胞膜（細胞的保護層）中都進化出了特殊的結構。這種結構就像一個水泵接連不斷地把酸物質從細胞中排除，以便微生物本身保持PH值在中性範圍內。戈邁茲說，這種微生物的“排酸泵”比在低酸環境下生存的有機微生物的“排酸泵”功率要大得多，數量也更多。另外，他還發現，極端微生物能產生更多的特殊蛋白組，這種蛋白組可以保護細胞在高溫或輻射條件下不受損害。
戈邁茲說，瞭解到這種適應能力，就能讓科學家明白更多有關生命如何才能在其他星球環境生存的奧秘。而在一些地球之外的遙遠星球上，酸度、熱度和輻射度可能都遠遠高於地球。
地球之外
科學家把那些在地球上模擬地外行星極端環境的地方叫做“外星人模擬”。據美國航天局星際生物研究所的顧問琳達·畢玲思說，僅在過去的10年間，我們就已經發現在我們的太陽系中的某些星球上，有越來越多的潛在可能有生命居住環境。她解釋說，科學家們一直在地球上苦苦尋找獨特的新的模擬環境，用以擴展我們認為生命能夠生存的範圍。
畢玲思說，在達納吉爾凹地的發現，可能有助於NASA的科學家們確定可能有外星生命生存的相似特徵的行星。她還說，我們正在其他行星上尋找的正是地表板塊和地熱系統，就像埃塞俄比亞的達納吉爾凹地那樣的環境。我們對地球上生命能夠存活的條件瞭解越多，我們會更懂得哪種外星環境更值得我們去探索和研究。
閱讀更多 奧祕 的文章
