在傳統文化中，無論是中醫或西醫，“杏林”一詞在醫學界都是常見的辭彙。許多醫家也以
“杏林中人”自居，有的名醫家中都掛有杏林春暖、杏林高手、享譽杏林等匾額，這是稱頌醫生醫術精湛、醫德高尚。
杏林是中醫學界的代稱，典出三國時期閩籍道醫董奉。
據《神仙傳》卷十記載：“君異居山間，為人治病，不取錢物，使人重病癒者，使栽杏五株，輕者一株，如此十年，計得十萬餘株，鬱然成林……”
根據董奉的傳說，人們用“杏林”稱頌醫生，從醫之人被稱為“杏林中人”。
楊珽《龍膏記．閨病》也有記載：“丹無橘井，醫無杏林，投餌全無效也。”
那麼，為什麼用“杏林”來代稱醫學界呢？
董奉是東漢末至三國時的東吳名醫，醫道高明，有妙手回春之術，並以高尚的醫德修養聞名於世。董奉與華陀、張仲景同負盛名，被譽為“建安三神醫”。
他常年為人治病，卻不接受別人的報酬。得重病的人，他給治好了，就讓病人種植五棵杏樹；病情不重的人，他給治好了，就要病人種植一顆杏樹。
這樣十幾年以後，杏樹就有十多萬棵了。春天來臨，董奉眺望杏林，彷彿綠色的海洋。他感到十分欣慰，就在林中修了一間草房，住在裡面。待到杏子熟了得的時候，他對人們說，誰要買杏子，不必告訴我，只要裝一盆米倒入我的米倉，便可以裝一盆杏子。
虎守杏林，就是說如果有人來偷杏子，老虎會一直追到偷杏人的家裡把他咬死。死者的家人知道是是因為偷了杏子，就把杏子送還給董奉，並磕頭認錯，他會讓死者再復活。
董奉每年賣杏得來的谷糧，全都用來救濟貧窮人家，及提供給旅行在外缺少路費的人，一年能發出去兩萬多斛谷糧。董奉在人間三百多年才仙去，他的容貌仍然像三十歲的人。
董奉有精湛的醫術卻不重名利，為人樂善好施，他崇高的醫德被人們敬仰、傳頌，成為千古佳話。因此，“杏林”也就成為醫學界的代稱了。
中華傳統文化中，醫家以位列“
杏林中人”為榮，醫著以“杏林醫案”為藏，醫技以“杏林聖手”為贊，醫德以“杏林春暖”為譽，醫道以“杏林養生”為崇。“杏林”體現的是一種價值標準，包含著“親、善、誠、信、中、和”豐富的內涵，其靈魂是“道”與“德”。凡習醫藥者必推崇“杏林精神”，欲成為“杏林中人”。這正是杏林文化延續至今的生命力所在，同時也是傳統中醫藥文化精神的開宗。
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