“貴妃醉酒”的主角是楊玉環，中國古典四大美人之一，也是“環肥燕瘦”中的“環肥”。
楊玉環是唐代蒲州永樂人。她從小通曉音律，能歌善舞。長大後做了唐玄宗的第十八子壽王的王妃。唐玄宗有一天見到楊玉環，牡丹之色，嬌媚迷心，驚為天人，想納入宮中自己享用，就著她為女道士，號太真。天寶四年進入宮裡，得到唐玄宗寵幸後，封為貴妃，時年唐玄宗年六十一，楊貴妃年二十七。互享魚水之歡，逐漸成為玄宗的最愛。楊玉環的父兄也因她而得勢，權傾天下。
楊玉環得升貴妃之後，生活奢侈，她每次乘馬，都讓大宦官高力士親自執鞭，她衣襟華麗，光是織繡工就有七百人。許多官員也爭著獻珍玩，嶺南經略史張九章，廣陵長史王翼，都因所獻珍玩精美，被了升官。於是，朝廷上下竟相仿效。楊貴妃喜愛嶺南荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安，當時大詩人杜牧就寫詩諷刺說：長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
安史之亂之後，唐玄宗被逼逃離長安，逃到馬嵬坡的時候，太子李亨、龍武大將軍陳玄禮發動兵諫，理由是楊貴妃的堂哥楊國忠專權誤國，民怨沸騰，而致使安祿山叛軍勢如破竹。玄宗沒辦法，為息軍心，就殺了楊國忠。眾大臣還是不依，認為禍亂的根本在於楊玉環的得寵，無奈之下，玄宗被迫賜死楊貴妃。
安史之亂其實與楊貴妃無關，後來歷史評價說她成了唐玄宗的替罪羔羊。馬嵬驛兵變之後，唐玄宗人心盡失，已經被架空了，軍政大權實際上是由太子李亨掌握著。
“貴妃醉酒”是發生在楊玉環和唐玄宗時期的一個故事。
有一天唐玄宗事先約定楊玉環第二天在百花亭設宴，讓她做好準備，一起賞花飲酒。
第二天一早，楊貴妃就到百花亭了，她備好宴席，帶領宮女等著唐玄宗御駕到來。
然而她左等右等，等到太陽快下山了，也沒有看到唐玄宗的身影。
後來她得到探報說皇帝已幸江妃宮了。楊玉環聽後懊惱欲死。
楊貴妃性格本就褊狹善妒，心眼小，怨恨之餘，就有點發狂了。
她一時怨狂難排，就拿起酒杯喝了起來。一杯一杯又一杯，也不知道喝了多少，酒入愁腸，一會兒就醉了。
酒勁一上，當時春情頓熾，情難自禁。於是就忘乎所以了，她滿臉酡紅，扯衣抹胸，放浪形骸，頻頻和高力士、裴力士二個太監，做出種種醉酒的姿態，時而求歡狀，時而猥褻狀，一直鬧到明月西轉，晨星將出，自己也覺得沒什麼意思了，才在太監和宮女的攙扶下，一步三搖地回到宮中。
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