王粲是東漢末年著名的文學家，“建安七子”之一。
王粲是山陽郡高平縣人，出身於名門望族。他的曾祖父王龔，在漢順帝時任太尉；祖父王暢，在漢靈帝時任司空，是當時的名士，都位列三公。王粲的父親王謙，曾任大將軍何進的長史。
王粲小時候就顯露出出非凡的才氣。公元191年，漢獻帝被董卓控制，西遷至長安，王粲也隨同前往。當時左中郎將蔡邕一見到王粲，就覺得他是個奇才。蔡邕的才學天下聞名，是一代大文豪，他家的客廳經常高朋滿座。有一天，蔡邕正在家中宴請賓朋，聽說王粲在門外求見，慌得連鞋子都顧不上穿，就趕緊出門迎接。王粲一進門，大家看到蔡邕迎進來的人是個身材矮小的少年，都感到非常吃驚。蔡邕給大家介紹說：“這位是司空王公（王暢）的孫子王粲，是個奇才，我深愧不如。我願意把我家裡收藏的書籍文章，全部送給他。”
192年，王粲十七歲，受司徒徵辟，又被召為黃門侍郎，當時長安局勢混亂，王粲沒有赴任。後來關中發生騷亂，王粲前往荊州投靠老鄉荊州牧劉表。劉表見王粲身體孱弱，其貌不揚，對他也就沒在意。王粲在劉表那裡沒有得到賞識，鬱鬱寡歡。
208年，曹操率軍攻打荊州，劉表病逝，王粲力勸劉表的兒子劉琮歸附曹操。荊州平定後，曹操任命他為關內侯。曹氏父子是三國時期文壇名人，對王粲久已仰望。一次，曹操在漢水邊設宴款待百官，王粲感慨地給曹操敬酒說：“當今袁紹崛起河北，倚仗兵多將廣，志在奪取天下，但雖愛惜賢才卻不能重用，因此那些奇士終歸離他而去。劉表盤踞荊楚，從容不迫，坐觀時變，自以為可以仿效周文王。那些避難到荊州來的賢士，都是海內的俊傑，可劉表卻不善於任用他們，結果當國家危難之際卻無人輔佐他。明公您平定冀州，下車伊始就忙著整頓冀州兵馬，收錄當地的豪傑各盡其用，因此能稱雄天下。等到平定了江、漢，又徵召這一帶的賢才各居其位，使天下歸心，望風歸附，文武並用，英雄盡力，這些都是夏、商、週三代開國國君才能做到的事情啊！”曹操大慰開懷，引為知己。後來，王粲又被調任軍謀祭酒。
213年，曹操稱魏王，王粲做了侍中。王粲博學多識，被任命參加當時禮儀制度的制定。據《決疑要注》記載：漢末喪亂時，玉佩斷絕消失。而王粲認得舊佩，才重新作之。西晉時的玉佩，都是受法於王粲。
王粲在受到曹操的賞識和重用的同時，他還和曹丕、曹植的建立了相當密切的關係。曹丕、曹植非常尊重王粲，他們之間經常有詩賦往還。《典略》裡有記載：:粲才既高，辯論應機。鍾繇、王朗等雖各為魏卿相，至於朝廷奏議，皆閣筆不能措手。
216年，王粲隨曹操南征孫權，年底大勝東吳軍隊。
217年春正月，曹軍北還，王粲在返回鄴城的途中病逝，時年四十一歲。
世子曹丕親自率同眾多文士為王粲送葬。葬禮上，曹丕悲情難抑，他對王粲的生前好友們說：“王粲平日最愛聽驢叫了，現在他走了，讓我們學一次驢叫，為他送行吧！”
於是，在王粲的棺材周圍響起了一片驢叫之聲。這就是歷史上著名的“驢鳴送葬”。
葬禮之後，曹植又作《王仲宣誄》，從這可以看出二人的交情確實非同尋常。
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