飞碟热首次出现在1878年1月，美国得克萨斯州的农民J·马丁看到空中有—个圆形物体。美国150家报纸登载这则新闻，把这种物体称作“飞碟”。 1947年6月，美国爱达荷州的一个企业家K·阿诺德驾驶私人 飞机，途经华盛顿的雷尼尔山附近，发现9个圆盘高速掠过空中，跳跃前进。这一事件在美国所有报纸上得到报道，又一次引起了世界性的飞碟热，以后有关发现飞碟的报告纷至杳来，各国政府和民间机构也纷纷组织调查研究。
对于引起UFO现象的原因一般认为有以下几种：
一、 对已知现象或物体的误认：被误认为UFO现象的因素或物体有天体： 行星、 恒星、 流星、 彗星、陨星等； 大气现象：球状闪电、 极光、幻日、 幻月、 爱尔摩火、 海市蜃楼、 地光、流云；生物：飞鸟、蝴蝶群等；生物学因素：人眼中的残留影像、眼睛的缺陷、对海洋湖泊中飞机倒影的错觉等；光学因素：由照相机的内反射和显影的缺陷所造成的照片假像、窗户和眼镜的反光所引起的重叠影像等；雷达假目标：雷达副波、反常折射、散射、多次折射，如来自电密层或云层的反射或来自高温、高湿度区域的反射等，人造器械：飞机灯光或反射阳光、重返大气层的人造卫星、点火后正在工作的火箭、气球、军事试验飞行器、云层中反射的探照灯光、照明弹、信号弹、信标灯、降落伞、秘密武器等。
二、 地外高度文明的产物：有人认为有的UFO是外星球的高度文明生命（外星人）制造的飞行器。
三、 未来人的时空机器：未来人类所搭乘的可以回到过去的工具。
四、 地内人的飞行器：居住在地球内部人类的飞行器
五、 心理现象：有人认为UFO可能纯属 心理现象，它产生于个人或—群人的大脑。UFO现象常常同人们的精神心理经历交错在一起，在人类大脑未被探知的领域与UFO现象间也许存在着某种联系。
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