權力慾望是沒有止境的。已是大總統的袁世凱，在延續權力的道路上繼續發展，只有稱帝一條路。在袁世凱看來，“二次革命”之後，國民黨已經沒有力量阻撓自己。各地軍閥也不行，因為自己擁有強大的北洋軍閥做後盾。稱帝之事能否成功，只需要看一個人的臉色——列強。對老袁有利的是，當時正值“一戰”，無論協約國還是同盟國，甚至中立的美國，都在拉攏中國。
不過各列強中，有一個國家讓袁世凱頭疼——日本。
袁世凱與列強
日本看出了袁世凱的野心，趁機大撈一把。1915年1月，日本送來讓袁世凱大呼滅國的“二十一條”。袁世凱非常憤怒，採取了種種策略應付，還是在5月8日召集政府高層會議通過決議，接受日本最後通牒，正式簽訂《民四條約》。日本投桃報李，首先表示承認帝制。9月，日本首相大隈重信出面發表演說，稱中國國情還不能適應共和制度，即使恢復君主制，大多數人也不會反對。他還稱讚袁世凱是“中國現代一大偉人”。這些話被袁世凱視為日本政府的官方態度，從而備受鼓舞。
英國與日本在1902年結盟，為了團結協約國內部，也為了爭取未來有利形勢，代表西方世界支持袁世凱的野心。英國駐華公使朱爾典給袁世凱吃下了定心丸：“人民要閣下做總統即做總統，人民要閣下做皇帝即做皇帝，這是人民的意思，不能算背誓。”他表示，變更國體是中國內政，如果中國不內亂，則隨時可以實行。不僅英國歡迎，凡英國聯盟諸國，也都表示歡迎。
一向聲稱民主的美國，也充當了不光彩角色。美國著名政治學家古德諾發表《共和與君主論》，盛讚君主制，批判共和制，成為籌安會的理論“聖經”。袁世凱在美國駐華公使芮恩施安排下接見美國總統格蘭特的兒子時，自信地說：“在這方面人民是合作的，我希望他們將一直合作下去。”
袁世凱穿這身衣服真心難看
然而，辛亥革命讓民主共和深入人心，任何逆歷史潮流而動的行為，都將遭致不可避免的失敗後果。稱帝野心暴露後，舉國洶洶。不僅孫中山的革命黨率先舉起反抗大旗，各地諸侯紛紛響應，連北洋軍閥的首腦人物也無一支持。護國戰爭爆發，蔡鍔率領3000多人的護國軍從雲南進軍四川，就讓四川陳宦的8萬大軍畏手畏腳。袁世凱視若金甌的北洋軍閥已經四分五裂，中國大局呈現無法阻止的破壞之勢。
看到這種形勢，曾經信誓旦旦的“國際友人”紛紛變卦。1915年12月，國體已定登基在即，早先支持袁世凱復闢的日本突然變臉，聯合英、俄，向袁世凱提出警告，要求他延緩改變國體。不久，法、意又加入，史稱“五國警告”。此外，日本還全力支援宗社黨、革命黨和護國軍，以軍援、貸款等方式拉攏其他列強，全面“倒袁”。日本出爾反爾，目的就是為了打擊袁世凱。袁世凱是中國當時最強統治者，一旦失勢，中國將陷入混亂局面，而這將有利於日本更好地扶持親日派，獲取對東亞的獨霸權。當時，日本是英國在東方的重要盟友，也是對德作戰的主要力量。日本的突然倒向，自然引導了英法的政治態度。
中日簽署《二十一條》
一生給別人下過無數圈套的袁世凱此時才明白上了當。“二十一條”毀了他一大半，支持復辟把他後一半也毀了。臨死前，他給自己寫下一幅耐人尋味的輓聯：“為日本去一大敵，看中國再造共和。”
參考書目：
1、《一個美國外交官使華記——1913至1919美國駐華公使回憶錄》，商務印書館，1982年
2、《北洋軍閥統治時期史話》，海南出版社，2006年
3、《民國的憂傷》，人民東方出版社，2013年
4、《曹汝霖一生之回憶》，中國大百科全書出版社，2009年
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