Be Part of Something BIG（开创大场面）——这句休斯顿火箭在2002年用头号选秀权选下姚明时提出的宣传口号，只差一步就能在这个夏天实现。
▲十六年前火箭队的海报，对于老火箭蜜来说，满载着同当时姚明一样青涩的回忆。
抢七赛后的丰田中心，每个人都能从怒砸板凳的保罗、在球员通道流泪的卡佩拉身上体会到休斯顿人的不甘。
据马克斯坦恩报道，火箭被淘汰后保罗已经开始招募詹姆斯来一起对抗勇士。
在过去7个月里，火箭拿到了常规赛全联盟第一、65胜17负的队史最佳战绩，西决第五场掀翻勇士勇夺天王山，一度让人们看到推翻勇士在西部3年统治的希望，看到自1995年奥拉朱旺率队夺得两连冠后23年来火箭再次冲击总冠军的曙光。
休斯顿火箭是中国球迷的NBA第一主队，这是一个毫不夸张的说法。
5月27日西部决赛第六场、大比分3比2领先的火箭距离总决赛只差一场胜利时，国内篮球迷集中的虎扑出现了现象级流量。根据虎扑提供给懒熊体育的数据，27日当天，火箭区的发帖数接近80万，几乎超过了日常全部专区的发帖总和；虎扑的手机App日活超过920万，日启动次数超过了1.1亿，而其平均日活一般为600万；这几个数字均刷新了虎扑的历史新高 。
▲5月27日，虎扑火箭分区的惊人流量。
“半夜看了一眼虎扑，当时以为出错了，推荐页被火箭专区的帖子刷屏了。当天的回帖也非常惊人，刚过零点没一会就两三万了。虽然之前预料到这一天会创新高，但确实没想到这么爆炸。作为运营者有幸见证了这一历史性的时刻。”虎扑资深篮球运营陈凌宇这样对懒熊体育说。
5月29日的西部决赛第七场，腾讯体育的直播页面上显示，在线观众人数突破了5800万，这还不包括央视的直播。按照尼尔森的收视统计，火箭与勇士的第六场比赛全美平均收视人数为940万，最高峰时为1200万。对比下来，火箭在国内的人气和号召力可见一斑。
火箭自是高人气，但这涅槃般的爆发蜕变，源自上赛季结束后的一笔豪赌。
去年6月，火箭队总经理达雷尔·莫雷用萨姆·德克、帕特里克·贝弗利、路·威廉姆斯、德安德烈·利金斯、达伦·希拉德、蒙特扎尔·哈雷尔、凯尔·威尔第尔、一个2018年首轮选秀权和66.1万美元现金从快船换来了32岁的克里斯·保罗。这笔六换一的大交易当时并不被外界看好，原因很简单，保罗和哈登都需要大量球权，两人能否兼容要打上一个大大的问号。更重要的是，作为将“魔球”理论引入NBA的人，莫雷崇尚效率的理念似乎与保罗这种老派传统控卫格格不入。
莫雷当时评价保罗的交易时表示：“任何时候能得到一个名人堂级别的球员都是好事。NBA现在进行着军备竞赛，你要么在这个竞赛中，要么只能做个旁观者。我们认为，有巅峰期的哈登和保罗，我们真的有机会追赶并跻身超级强队。”
而保罗则交代给了新东家那句在过去几个月内感动无数人的挑战宣言：如果你不是想和勇士掰掰手腕，那么我们在这里干什么呢？（If you ain’t try to contend with the Warriors, then what are we doin’?）
对于火箭来说，2017-18赛季是最好的时代。哈登和保罗是全联盟最强进攻组合之一，卡佩拉逐渐显露顶级内线潜质，PJ·塔克、阿里扎、杰拉德·格林这些角色球员各司其职。火箭在常规赛打出联盟最好的65胜，又在西部决赛将人称“宇宙队”的金州勇士逼进抢七。可以说，这支由“灯泡”领衔的火箭是自2009年将湖人拖入抢七大战、甚至从1995年奥拉朱旺带队夺冠之后，最让人兴奋、也最给人希望的一支火箭。
然而，克里斯·保罗在总决赛第五战后的一条伤腿，成了火箭与总决赛——乃至21世纪第一个总冠军——最近，或许也是最远的距离。
▲保罗的受伤成为了本次西部决赛的胜负手。
历史没有如果。可如果，保罗没有在西部决赛第五场拉伤大腿肌腱，或许站在总决赛舞台上的就是休斯顿的球队。不管怎么说，第六和第七场比赛，火箭都曾在上半场建立两位数的领先。说无人可用也好，说心态不成熟也罢，当库里、杜兰特、汤普森这些经历过总决赛大场面的球员站出来时，火箭给人的感觉就是缺了此前在第四第五场狠辣嗜血、及时接管比赛的克里斯·保罗这一点。就像埃里克·戈登在抢七大战结束后说的那样，“如果克里斯能打的话，我们就会打周四的比赛了（总决赛第一场）。”
火箭的2017-18赛季落下了帷幕，不过从球队运营者的角度来看，这只意味着一个新的开始。
对于身处休斯顿这个大城市却算不上大球市的火箭队来说，保证球队实力、赢得更多关注，是球队健康运转的根基。无论是篮球事务还是商务运营，在2018年夏天都注定不会平静。
竞技角度看，总经理莫雷今夏面临巨大挑战。2017-18赛季，火箭队薪金总额达到1.18亿美元。2018-19赛季，仅六名身有保障合同的球员薪金总额就超过7700万，而外界预计2018-19赛季的工资帽只有1.01亿美元。与此同时，火箭面临保罗、卡佩拉、阿里扎等核心球员的续约问题。33岁的保罗最高起薪可超过3500万美元，自由球员市场上不乏愿意为卡佩拉开出超过1500万美元合同的球队，而阿里扎这种优秀锋线至少得值一个中产……此外，杰拉德·格林和巴莫特的去留也是让人头疼的问题。
在保留现有阵容和少交奢侈税之间，莫雷只能选择一个。如果对詹姆斯、保罗·乔治这样的自由球员还有企图，莫雷恐怕还要掉更多头发。
商业角度来看，从姚明时代开始，火箭一直持续对中国市场的关注。姚明退役后，火箭也总会择机引入华人元素，以期维系并扩大中国的球迷基础。从效果看，2012年签下林书豪，2017年签下周琦，再加上本赛季球队令人振奋的赛场表现，姚明退役后国内火箭球迷的增长并未陷入停滞，越来越多的年轻人也进入了火箭球迷阵营。
2016-17赛季，火箭还专门成立了一支面向中国市场进行业务开发的团队。CEO泰德·布朗2017年接受懒熊体育的采访时表示，火箭队的中国业务呈持续增长态势，近几年球队的中国赞助商一直保持在4到8个。
“我们希望在下赛季（2017-18）开始前，（中国赞助商）能够扩充到12个。”布朗当时表示，“现在我们在中国的赞助收入大概是总收入（除去转播费用和特许商品收入）的8-10%，希望明年年底这个比例可以达到20%。”
▲尽早解决球衣左上角的空缺，可能才是火箭的商务团队最需要好好考虑的问题。
到目前为止，30支NBA球队中仅剩9支尚未签下球衣赞助合同，火箭便是其中之一。根据体育媒体评估公司GumGum Sports调查统计，NBA实行球衣广告的第一年，曝光率排在前五的骑士（固特异轮胎）、勇士（乐天）、凯尔特人（通用电气）、湖人（Wish）和76人（Stubhub）的球衣广告曝光价值总额达到2.5亿美元，而这些赞助商每年支付的赞助费分别只有700-1000万、2000万（包括场馆冠名权）、800万、1200-1400万和500万。
对火箭来说，如何利用自身在中国的超高曝光率和话题度吸引球衣广告赞助商，为俱乐部多赚些钱，或许是这个夏天商务团队最重要的任务了。
据懒熊体育了解，火箭的球衣胸前广告也一直在打中国商家的注意，喊出的年价高达千万美元。本赛季，火箭已经签下包括李宁、水性科天等在内的中国赞助商。
去年9月用22亿美元收购火箭的特尔曼·费蒂塔曾表示，为了保持争冠实力，他愿意付出任何代价。保留现有阵容，火箭就能继续保持争冠实力。杰拉德·格林说：“我觉得我们很快就能举起冠军奖杯，很不幸，不是今年。但我们走在了正确的道路上。”
只不过，这条正确的道路对费蒂塔来说，可能意味着高达7000万美元的奢侈税。
閱讀更多 懶熊體育 的文章
