李琰早慧，剛上私塾一年半，便把啟蒙教材背得爛熟，十多歲時，已熟讀《四書五經》、《資治通鑑》等諸多古文經典教材著作，詩詞歌賦，也有基礎。
李琰十四歲寫的詩詞《詠五色菊疊韻》
18歲那年，李琰考上了私立武漢中學，董必武時任該校教務主任，李琰因為經濟原因，前後只在學校學習幾個月。半年後，李琰又考上“國學館”，讀了幾個月，沒錢了，只好輟學回家。
私立武漢中學舊址
1924年，李琰又借錢奔赴保定，準備報考直隸軍閥曹琨所辦的陸軍講武堂，但已經錯過報名時間，他在客舍中寫下詩詞，抒發抱負，感動了學校主考官，免試入學。後軍閥混戰，學校被迫停課，他走投無路，為生計所迫，只好投入奉軍44混成旅，從此開始了戎馬生涯。
李琰天資聰穎，才幹過人，入伍不久就從一名普通上士提拔為少尉，旋又升為中尉。他先是隨奉軍“南下宣撫”到上海，不久隨部隊撤回山東，因表現突出被提拔為東北陸軍第20師上尉副官，後被時任山東暫編第一旅第二團團長的施中誠看中，栽培其升任該團二營少校營長。
1926年開始，國民革命軍在蔣介石指揮下，北伐大潮席捲華夏神州，北伐軍一路破竹，攻入山東，張宗昌兵敗逃出山東。施中誠和李琰審時度勢，率部在膠東響應北伐軍。
半年後，李琰的二營擴編為團，施中誠的部隊也擴編為師，李琰成為了國民革命軍第一軍第五師的團長，該師投奔濟南陳調元改編為山東警備第一旅，李琰任副旅長。該部曾在皖西圍剿鄂豫皖根據地“圍剿”紅軍，後警1旅改編進第57師，施中誠升為師長，李琰任339團團長，1934年該部又奉命到贛東北“圍剿”紅軍。
短短數年，國內軍閥混戰，李琰在隨波逐流中，先後經歷了北伐戰爭、中原大戰、“圍剿”紅軍等一系列戰爭，他已經從一名普通士官成長為手握實權的上校團長。
戎裝李琰，抗戰八年，李琰率虎賁之師喋血戰場，屢建奇功。
（一）鏖戰淞滬三月寸土未失。
1937年，日本發動全面侵華戰爭。李琰所在的57師，已經是經過整編以後的首批德械師，他們接到命令立即開赴上海準備對日作戰。淞滬會戰中，李琰時任57師169旅339團團長，先是負責協助87師和88師進攻上海市區的日軍。
9月19日下午，該部接到命令接防第一軍第一師在顧家宅以東陣地，與日軍血戰七天七夜，面對日軍飛機大炮猛烈轟炸和坦克瘋狂進攻，李琰率領的339團傷亡慘重，他們憑藉手榴彈，機關槍和步槍，頂住了日軍陸海空軍一輪一輪的瘋狂攻擊，使日軍的王牌聯隊，第三師團第18聯隊寸步難行。直到9月25日，339團才奉命撤退到姜家宅休整。
中國軍隊在蘊藻浜渡河進擊 《血戰畫報》1937年。
9月下旬以來，淞滬戰局處於膠著狀態，中日雙方不斷增兵，傷亡慘重，到10月初，李琰又率領補充兵員後的339團再次投入蘊藻浜防線，在新、老陸宅一帶構築陣地。
李琰汲取顧家宅血戰經驗，針對日軍炮火熾烈的威脅，加強和改善了防禦陣地工事，調整了戰法。從10月5日至11月初，與日寇鏖戰月餘，頂住了敵人不斷的瘋狂進攻，陣地巋然不動。
直到11月5日，日軍出動10餘萬人在杭州灣登陸，從背後對淞滬戰場中國軍隊形成大包圍，為避免更大損失，計劃持久抗戰，中國軍隊開始實施戰略撤退，57師才奉令在11月12日晚撤出陣地。戰後，李琰因戰功擢升169旅少將旅長。
57師在淞滬浴血奮戰三月有餘，多次補充仍傷亡殆盡，中國軍隊沉重打擊了侵華日軍，徹底粉碎了“三月亡華”的狂言，打出了中國人死不可侮的志氣，使中華民族達到空前團結，振奮了爭取獨立，反抗侵略的精神，為全面持久的抗日戰爭奠定了基礎。
淞滬期間，李琰將軍寫下不少詩詞，其中有《浪淘沙》六首。
其一：
午夜月朦朧，炮火橫空。豐碑宛在峙蒼穹。衛國保家都有責，萬眾同心。蹈火赴湯中，個個英雄。爭先恐後建殊功。還把精忠來自勵，威震京東。
其三：
觀陣如觀瀾，湧現奇觀。龍虎風雲看變化，左右逢源。士氣正空前，地轉天旋。機靈妙用鬥圈圈。九地驚雷頻破敵，八陣孤懸。
（二）血戰田家鎮力抗頑敵
1938年，李琰率169團固守武漢田家鎮外圍。169團首先與梅川西下的日軍激戰，後又與武穴登陸的敵人在田家鎮外圍激戰，部隊成建制整連戰死，仍堅守陣地。
李琰在前線督戰，頭部也被炸彈碎片炸傷，血染軍裝。為攻佔田家鎮要塞，日軍出動大批飛機連續轟炸，投擲炸彈數千枚，中國軍隊的陣地大部分被毀，要塞守軍全部犧牲，田家鎮最終被日軍佔領。
武漢會戰後，57師從第2軍劃入了第74軍序列，這樣，被日軍稱為“三五部隊”（51師、57師、58師）的74軍形成。
1943年11月，日軍集結重兵發動對湖南常德的進攻，57師數千將士奉命死守常德城，日軍數萬人包圍常德城，使用大口徑大炮，毒氣彈，飛機輪番轟炸，中國軍隊依託頑強的防守和中美空軍的有限支援，挫敗日軍一次又一次的瘋狂進攻，將士們喊出了“有一牆守一牆，有一壕守一壕，有一坑守一坑”口號，最終在彈盡糧絕，工事被毀，城為焦土，援軍受阻的情況下，日軍攻克常德，57師將士血戰16晝夜，沉重打擊了敵人，再次打響“抗日鐵軍”聲威。當日午時，蜂擁而至的中國援軍強渡沅江，擊退日軍，克復常德。
餘程萬兼師長遺棄部下兩千多傷兵獨自逃生，有違指揮道德，戰後即被查辦，副師長李琰正在陸軍大學特別班第六期學習，危難時刻接任師長職務，承擔起重建57師之重任。
他在給弟弟的家信中這樣寫道:五十七師已犧牲殆盡，餘兼師長率百人突出，領袖怒其不能殉職有損國格，仍將處以極刑，此去已抱必死決心，期以完成大忠大孝，對於家事望弟等有以減兄之責也，此問近好敬叩。
（四）決勝湘西敵膽寒，阻敵雪峰立新功。
1945年，日軍為攻佔位於湘黔邊界芷江機場，打通西南進攻重慶的通道，發動芷江作戰。
李琰所率的57師據守的江口、洞口一帶，處於中路關鍵位置，為日軍通過湘黔公路進佔芷江的必由之道。日軍派出116師團主力，勢在必得，57師與日軍在山門、洞口潭、月溪、鐵山、青巖等要隘展開激烈的爭奪戰，將士們英勇頑強，擊退日軍不分日夜的瘋狂進攻，與日軍反覆肉搏，殲滅日軍上千人，繳獲大量武器輜重。日軍最終潰退，丟盔棄甲，倉皇奔逃，遺屍累累。
李琰在戰鬥中親臨前線，指揮有方，戰術得當，靈活機動運用兵力，盡顯儒將風度。他提出的戰術是“縱深配備，堅強的守與機動的攻”。根據山區地形和日軍的進攻特點佈置兵力，在各個山頭佈置據點式縱深陣地。
我軍據守雪峰山陣地
鐵山據點地形特殊，日軍進攻方向緩斜，我軍後背陡峭，易攻不易守。李琰命令170團改換陣地和戰法，將兵力佈置在反斜面，先在不易守的斜坡誘敵攻上山頂，再以火燒山用飛機轟炸，鐵山成了一座紅光熊熊的火山，敵軍損失慘重。
在青巖三角堖據點，日軍出動數千人圍攻，勢在必得，我軍據險死守，肉搏血拼，寸土必爭，陣地多次失而復得，日軍終被擊潰，大敗而歸。
據時任57師171團團長杜鼎回憶:戰後中國陸軍總司令和美籍中國戰區參謀長麥克魯，第四方面軍司令王耀武與李琰師長親往陣地視察，巡視我各種工事構築完善，交通標識鮮明，補給物資堆積如山，觸目所及，日軍屍滿山谷，不計其數，其鋼盔、揹包、水壺衣物等等，滿山皆是。麥克魯將軍連連用中國話稱讚“很好！很好！”。
57師戰後在江口建立抗戰陣亡將士陵園和紀念碑，李琰親自題詞和撰寫墓碑碑文，後該墓損毀，現已經修復。但墓碑碑文不見，現發佈李琰親撰碑文如下圖:
倭寇潰敗，始於江口。惟此江口，烈士所有。如彼鐵山，足方鐵紀。如彼青巖，永昭青史。志高行潔，雪峰之雪。屢仁蹈義，資水之血。棲止乎天台，天風凜冽。徜徉乎月溪，長空皓魂。中有雄鬼兮，同宇宙而生滅。
抗戰勝利後，李琰將軍任73軍副軍長，在上海、南京等地接受日軍投降。 1945年10月，李琰率部在南京接受日軍投降後再中山陵攝影。
1947年，李琰萊蕪戰役中被俘，參加中國人民解放軍，先後任武漢軍政大學戰術研究室組長，武漢高級步兵學校主任教官。
李琰與外孫蘇康在北京天安門合影
1953年李琰復員，定居北京。1982年任北京市人民政府參事，積極參與國家建設和致力於祖國統一。1984年病逝於北京，生前留下遺囑:死後魂歸大悟，落葉歸根。（感謝李琰將軍外孫蘇康提供資料）
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