80年代後期，宗慶後承包了一家處於虧損狀態的校辦廠，靠代銷冰棍起家，第一年掙到了10萬，成了全區最賺錢的校辦廠。後來又代工代銷一種花粉口服液。
生意正做得如火如荼的時候，坊間流傳這種口服液可能含有激素，不利於兒童的健康。於是宗慶後停止了和對方的合作，自主研發了針對兒童挑食的營養液，就是後來80後熟悉的娃哈哈口服液。
產品首發在杭州，半年銷售額接近1000萬。當年人口還不到400萬的廣州，一個月賣掉了100萬盒。銷量火爆到來不及生產，引來了營養品同行的集體垂涎，幾年時間，冒出了上百家營養液品牌。
1995年，史玉柱的巨人集團生產了一款適用於兒童的營養液，但在宣傳冊寫道：“據說娃哈哈有激素，造成小孩早熟，產生許多現代兒童病”。這一小段“據稱”迅速在坊間流傳，導致娃哈哈的銷量急速減少，娃哈哈出現了負增長。
娃哈哈集團一紙訴狀把巨人集團告上了法院，檢測報告證明口服液未含有激素。經過法院的協調，巨人集團賠償200萬並公開道歉。1996年的史玉柱為了建“巨人大廈”抽乾了所有的資金，最後用價值200萬的房產抵消賠償。
這一小段“據稱”沒能帶火巨人集團的兒童營養液，倒是讓娃哈哈集團耗費數年建立的聲譽遭受了重大打擊，此後，娃哈哈口服液銷量大不如前，逐漸退出了市場。
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