水杉是落葉樹，葉條形排列成兩列，側生小枝連葉於冬季脫落；球果的種鱗盾形，木質，能育種鱗有5-9粒種子；種子扁平，周圍有翅。

杉木是常綠樹，葉條狀披針形有鋸齒；球果的苞鱗大，有鋸齒，種鱗小，生於苞鱗腹面下部，能育種鱗有3粒種子。

杉木Cunninghamia lanceolata是杉科 Taxodiaceae杉木屬 Cunninghamia植物。本屬有2種及2栽培變種，其中杉木是我國長江流域、秦嶺以南地區栽培最廣、生長快、經濟價值高的用材樹種。杉木栽培地區很廣，木材優良、用途廣，為長江以南溫暖地區最重要的速生用材樹種。杉木也是中國典型的鄉土植物。1700年，來自蘇格蘭的醫生坎寧安(J．Cunningham)。他曾在舟山群島的桃花島採到杉木標本。而杉木屬的屬名Cunninghamia R.Br.正是為紀念他而命名的。

水杉是杉科 Taxodiaceae水杉屬Metasequoia植物。現僅有1孑遺種，原產於我國四川東部（石柱縣）及湖北西南部（利川）、湖南西北部（龍山及桑植）山區。現普遍栽培，為速生造林樹種及園林樹種。

水杉雖然現在滿大街滿山野都是，但它的發現就是一個傳奇。現在到處能看到的，都是人工栽植的。

還在抗戰時期，我國一位植物學者在利川磨刀溪採集了一個樹種的標本。後來，這份標本輾轉到了著名植物學家鄭萬鈞手中。他敏銳的感覺到這份珍貴的標本不但很有可能是一個新物種而且還有可能是一個新屬。學風一絲不苟又非常謹慎的鄭教授在1946年委派自己的學生中央大學森林系技術員薛紀如和華敬燦又兩次前往磨刀溪。

鄭萬鈞對薜紀如和華敬燦採集到的水杉標本做了細緻的研究和全面的描述，由於文獻資料缺乏，早在1946年時，鄭萬鈞便把王戰採集的部份標本寄給了當時在北平靜生生物調查所著名的植物學家胡先驌教授，請他幫助鑑定。不久，胡先驌從一本1941 年日本出版的植物雜誌上找到了一篇文章，這篇文章提到了由日本古植物學家在研究日本化石中發現的一個新屬（Metasequoia Miki）。通過反覆比較研究，胡先驌認為這棵古樹標本就是日本這個化石新屬的一種。1948 年，胡先驌和鄭萬鈞兩人聯名發表文章《水杉新科及生存之水杉新種》。此後水杉被公認為是世界上著名的“活化石”。

由於水杉與北美的紅杉較相似，因此，它的英文名字就是Chinese red wood，意為“中國紅木”。一個和恐龍同時代僅存在於化石中，消失了幾千萬年的物種在地球上又重新出現了，這一發現如一聲驚雷轟動了世界。與水杉一同生存過的恐龍早已滅絕，而被認為早已滅絕了的水杉竟然還在中國南方的莽莽群山中生長，這不能不說是一個植物的傳奇。水杉重現世間，為中國植物學贏得了國際聲譽。