天文學家發現太陽系第九行星存在的誘人新證據，但懷疑聲依然不斷。
2016年，天文學家曾經論證太陽系還有第九顆行星，它遠在海王星軌道外，或能解釋太陽系外沿的奇怪天體集群。他們指望，不消五年，這個行星就會浮出水面。
兩年過去了。“第九大行星”仍未現身，據推測，其質量應是地球的十倍。不過最近，行星“獵人”們發現了新的線索。
發表於論文預印版網站arXiv的論文顯示，天文學家曾在海王星軌道外發現一個新的天體，其軌道跟太陽系其餘成員大不相同。它有一個車牌號般的名字：2015 BP519。在太陽系中，幾乎所有天體的軌道都處在同一平面，因而整個太陽系呈一個薄餅狀。這個天體的軌道平面卻高度傾斜，與太陽系黃道面存在54度的夾角，極不尋常。
為解釋這個奇異軌道的由來，密歇根大學博士生朱麗葉·貝克（Juliette Becker）和同事們一起，反覆模擬了太陽系幾十億年的歷史，但怎麼都對不上，直至假定有第九顆行星存在。隨著他們啟動時間軸，第九行星的引力將2015 BP519甩到了高度傾斜的繞日軌道中。
“認為第九行星存在的人，肯定會把它作為第九行星存在的證據，”貝克說。她是該論文的第一作者。“若不太認同第九行星假說，就可能認為：現在就這麼一個天體，一個天體證明不了什麼。”
加州理工學院的天文學家邁克·布朗（Mike Brown）和康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）是提出了第九行星理論。貝克的研究結果令他們十分欣喜。巴蒂金說，他在理論層面的研究顯示，太陽系中可能存在一顆神秘行星，它影響了2015 BP519等天體的運動，致使它們的軌道高度傾斜。
“我每次（按照第九行星假設）進行計算，結果都跟已知的太陽系結構相符，也會產生海王星軌道外那些軌道高度傾斜的天體，”巴蒂金說。他表示：“我越來越不適應沒有第九行星的太陽系了。”
當然，這一發現並非鐵證。跟之前一樣，天文學家只能根據遠處天體的運動，以及不計其數的計算機模擬，推測大質量行星的存在。
第九行星假說背後的理論最早出現於2014年。
天文學家斯科特·謝潑德（Scott Sheppard）和乍得·特魯希略（Chad Trujillo）試圖解釋柯伊伯帶（海王星軌道外由冰質和巖質天體構成的區域）六個小型天體形成的神秘集群。這些天體的軌道平面都呈現出類似的傾斜，若沒有外力作用，這幾乎不可能實現。
謝潑德和特魯希略提出：在我們看不見的地方，可能存在著某顆大型行星，它扭曲了附近天體的軌道。布朗和巴蒂金決定解開這一謎團。經過幾個月的工作，他們只得出一個答案：太陽系中存在第九顆行星，其質量足以塑造其他小型天體的軌道。
研究一公佈，支持與懷疑聲浪一齊湧來。有懷疑者稱，布朗和巴蒂金依賴的數據很容易包含觀察偏倚（Observational bias），也就是說，人類傾向於看到期待或希望看到的東西。
兩人論證的根據——即海王星軌道外那個天體集群的奇怪現象——說到底也許並不奇怪。也許，在望遠鏡發現它們的那一小片天域內，這一集群看似存在；但放到我們看不見的更廣泛空間內，它就不存在了。
耶魯大學天文學家格雷高裡·拉夫林（Gregory Laughlin）認為，貝克的發現的確使第九行星的證據豐滿了些，不過他表示：“當一個發現可以讓你名利雙收的時候，資源就會向它傾注。這時就會有確認偏誤（confirmation bias）混入其中的風險。人們往往會追逐有望通往成功的道路，尤其是利益攸關的時候。”
所以，從一開始用望遠鏡搜尋天空，尋找第九行星的蹤影時，布朗和巴蒂金就時刻謹記著19世紀法國數學家奧本·勒維耶的往事。勒維耶1846年發現了海王星，隨後他預言太陽和水星之間有一顆行星“祝融星”。最後，事實證明，他的預言是錯的。
要是發現更多像2015 BP519這樣的天體，情況會有所改觀，而貝克和她的團隊也會繼續尋找。從理論上講，每有新的天體被發現，天文學家離第九行星的準確位置就近了一步。他們可以將望遠鏡對準目標區域，試圖拍下它的照片。
科羅拉多大學博德分校的天體物理學家安·瑪麗·馬迪根（Ann-Marie Madigan）說，但與此同時，未來發現也有可能削弱第九行星假說。
圍繞那個奇怪的天體集群，馬迪根提出了自己的理論，但根本不涉及神秘的大質量行星。她表示，2015 BP519及其軌道鞏固了她的理論。那個天體集群可能源於小型天體的互動。它們的總質量達到地球質量的十倍，但散落於太陽系外沿各處。單個的小型天體沒有太強的引力，但加總起來，它們足以扭轉附近天體的軌道。在發表於2015年的一篇論文中，馬迪根預測，根據這一機制，太陽系黃道面外或有一大批類似2015 BP519的天體。
“我稱之為‘自引力’，即小型天體合力實現這個效果，不需要新的天體，”馬迪根說。如果“我們說：好吧，就是第九行星乾的，它就是太陽系外沿奇怪現象的根源，那我們就要問了：第九行星是怎麼來的？”
巴特金是馬迪根的好友，他說：他的計算機無法模擬太陽系中的自引力機制，就算可以，所得的柯伊伯帶也會跟觀測結果不符。“就算這樣，你能不能炮製一種不需要第九行星的情境呢？依然可以。”他說。
布朗和巴特金很期盼新證據、新線索的到來，但恨不得現在就找到第九行星，蓋棺定論。聽語氣，他們甚至有些不耐煩，彷彿它幾個月前就該自動現身了。“不用說，下一步就是找到那該死的傢伙，”巴特金說。
即使第九行星終究沒有露面，在太陽系邊緣展開的搜查也不會白費，拉夫林說。該區域內充斥冰質和巖質天體，是太陽系誕生之初的殘餘。我們越接近它們，就越是瞭解太陽系的起源。那裡的小型天體“就太陽系跟銀河系其他系統迥異的原因，提供了一條探索途徑，而那才是我們真正要探求的東西。”拉夫林說。
“我們太不一樣了，”他說，“為什麼不一樣？原因就印刻在太陽系最原始的天體中，就在最遙不可及的邊緣。”
翻譯：雁行
校對：其奇
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