伊尹，出生於伊水流域，在他很小的時候，就被賣到了有莘國當奴隸。有一次商湯的左相去給夏桀送禮物，在有莘國逗留了幾天，無意中他發現送飯的奴隸伊尹才智出眾，交談過後，發現伊尹果然是個賢人。
伊尹
回國後，左相向商湯舉薦伊尹，求賢若渴的商湯立即派人攜帶聘禮去請伊尹。使臣到了有莘國後，明察暗訪終於找到了伊尹，但見面後，伊尹又黑又矮、蓬頭垢面的樣子，讓使者很失望，實在看不出這個人有什麼出眾的地方，不由得顯出一副傲慢無禮的樣子出來，說，你就是伊尹吧，你交好運了，我們商王要見你，趕快收拾東西和我走吧，說完轉過身去。伊尹被使者傲慢無禮的態度激怒了，立即以一種凜然不可侵犯的態度從容的說，我雖然貧寒，但我有田種，有飯吃，活得像堯舜一樣快樂，為什麼要去見你們商王呢？使臣討了個沒趣，只好垂頭喪氣的回去了。
有莘國國君聽說這件事後，覺得很奇怪，商湯為什麼要派一個使者來找一個奴隸，而且還是偷偷摸摸的，於是他派人把伊尹抓了起了，從此伊尹失去了人生自由。商湯得知後，非常的失望，後來左相想出了一個辦法，讓商湯向有莘國求婚，然後就可以要求把伊尹作為陪嫁奴隸，這樣也可以消除有莘國的疑慮。商湯表示贊同，於是派人到有莘國求婚。於是伊尹作為奴隸來到了商國。
來到商國後，經過交談，商發現伊尹確實是個人才，於是就任命伊尹為商國右相，和原來的左相共同策劃處理國事。
商湯伊尹野外交談
在伊尹的輔佐下，商國的勢力更加強大。而此時的宗主國夏朝，卻在夏桀的統治下，搖搖欲墜，夏桀整日只知飲酒作樂，百姓民不聊生，到處民怨沸騰，在此背景下，約在公元18世紀，商湯正式出兵伐夏。戰前商湯誓師，例舉夏桀的種種暴政等一系列罪行，表明自己欲救民於水火，替天行道。
夏桀
商湯精選兩車七十乘，敢死隊六千餘名整裝待發，並召集不堪忍受夏桀暴政的諸侯會盟，討論滅夏的步驟方略。夏桀急忙調集九夷族軍隊編入夏軍迎戰商湯的聯軍。湯見夏桀仍有一定的號召力，威勢尚存，便採取伊尹的謀略，修書假意臣服，以為緩兵之計。後來湯再次討伐夏桀，原本聽命於夏桀的九夷軍突然譁變，臨陣倒戈，面對突然情況，夏桀只得糾結起王室直屬軍隊迎戰商軍。
當時夏桀夜夢“兩日相鬥，西方日勝，東方日不勝”，這被在夏從事間諜活動的伊尹得知，並告訴了湯。湯命令大軍進行戰略轉移，迂迴到夏軍西面，由西向東攻擊， 夏桀倉皇應戰，出城拒湯，商夏兩軍在鳴條展開廝殺，夏桀指責商湯目無君主，罪不可赦，而商湯指責夏桀荼毒生靈，已沒有權威再號令四方，深受夏桀壓榨的夏朝民眾也站到了商湯一邊。商湯大手一揮，商軍以排山倒海之勢衝向夏軍，夏軍主力潰退千里，夏桀遭重創，不久病死，夏朝滅亡。鳴條之戰以夏桀軍隊徹底失敗而結束。
商湯建立了商朝。商湯死後，伊尹成為商朝重要輔臣。商湯原來有三個兒子，大兒子太丁死得早，於是湯死後，伊尹扶持商湯二兒子外丙即位，但外丙不久也死了，於是伊尹又立第三子即位，但不久也死了，伊尹只好立商湯的長孫太甲為王。
但太甲從小生在帝王家，過著無憂無慮的生活，因此他即位後，政務民事從不過問。整天只知尋歡作樂。伊尹一再教導，但太甲就是聽不進去。伊尹看到太甲執迷不悟，擔心他會變成夏桀一樣的人物。由於勸誡無用，伊尹就和其他大臣商議後，把太甲軟禁到了湯墓的邊上相宮，讓他靜心思過。三年過去了，看到太甲稚氣褪盡，行為簡樸，與三年前相比，簡直判若兩人，伊尹非常高興，便親自攜帶商王的冠冕到相宮，迎接太甲返回國都再登王位，把國政交還給了太甲。
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