徒弟是光緒，師傅是翁同龢，光緒炒了翁同龢的魷魚，這件事可稱晚清一大懸案。這件事得從維新變法說起。翁同龢對推動維新變法是有功勞的，但變法卻拿他祭了旗。
起初，翁同龢對康的變法主張極為讚賞。他放下了一品大員的架子，親自去拜訪康有為，交流思想，並利用自己是皇帝師傅的地位，把康有為的著作給光緒看，培植光緒的變法思想。另一方面，他對康有為等人的變法活動積極支持。他支持康有為等維新派在北京辦“強學會”，還在光緒和康之間不斷穿針引線，才使百日維新有可能出現。
當然，作為領導人，如果他能指明正確的方向並且任用合適的人，採取有策略的步驟，就算對具體事物不甚瞭解也沒多大關係。可惜的是翁同龢指不出正確的方向，他無法指明維新和洋務的區別，這讓洋務派很不以為然，認為維新不過是洋務運動的翻版，沒什麼稀奇的；他沒有找到合適的人選，只好任用康有為這個性格缺陷更大的人；他毫無章法，沒有任何策略可言。這一切都導致了他必然的失敗。更要命的是此時他竟然同時得罪了慈禧和光緒這兩大主子，沒辦法，只好讓他回家吃老米去了。
清初以來，清朝皇帝會見外國使節的禮儀一直是重大爭論點，雖不斷改進，但始終沒有將“洋人”平等相待。光緒皇帝久有進一步改革的願望，但屢屢遭到翁同龢的反對。1898年春，光緒皇帝批准外國使臣的車馬可以直入禁門，但翁同龢反對。6月初，光緒皇帝擬在乾清宮接見外國使臣，翁同龢再次反對。12日，光緒皇帝重申此意，遭到翁的又一次反對，因而“頗被詰責”。從翁自己記下的這短短四個字，不難想見當年君臣互相辯駁以及光緒皇帝動怒的情況。
張蔭桓與康有為同鄉，長期在總理各國事務衙門任職，又曾出使美、日、秘三國，見識開通，支持維新，是光緒皇帝企圖重用的人物之一。5月17日，徐桐參劾張蔭桓“居心鄙險，唯利是圖”。同月末，王鵬運繼續參劾翁同龢與張蔭桓，“奸庸誤國，狼狽相依”。但光緒皇帝不為所動，他一面表示要將張“交部議處”，一面要翁同龢“推重力保”，意在為重用張蔭桓掃除障礙。不料翁同龢很倔強，就是不肯推薦張蔭桓，以致和光緒皇帝長時間頂撞，“臣據理力陳，不敢阿附也。語特長，不悉記。”從這短短的幾句話中也不難想象翁頂撞光緒皇帝的激烈程度。
翁同龢與光緒皇帝的衝突非僅上述數事。膠州灣事件後，二人之間即衝突不斷。年輕氣盛的光緒皇帝不可能事事忍耐，長久忍耐。頒佈《明定國是詔》後，光緒皇帝急於任用新人，迅速推行變法，卻一再受到翁同龢的阻撓和反對。這樣，儘管翁同龢與光緒之間有多年的“師生之誼”，甚至有過“情同父子”的經歷，然而在翁同龢一次又一次的頂撞之後，他已被光緒皇帝視為維新變法的障礙，其被“開缺”的命運就是必然的了。
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