激光武器是用高能的激光對遠距離的目標進行精確射擊或用於防禦導彈等的武器，分為戰術激光武器（THEL）與戰略激光武器。具有快速、靈活、精確和抗電磁干擾等優異性能，在光電對抗、防空和戰略防禦中可發揮獨特作用。激光武器的效費比是比較高的。在防空武器方面，當前主體是導彈，激光武器與之相比消耗費用要便宜得多。例如，一枚“愛國者”導彈要60－70萬美元，一枚短程“毒刺”式導彈要2萬美元，而激光發射一次僅需數千美元，今後隨著技術的發展，激光發射一次的費用可降至數百美元。
黴國軍方曾在新墨西哥州南部的懷特桑茲導彈試驗場首次進行戰術高能武器試驗，成功摧毀了一枚飛行中的喀秋莎火箭。黴國方官員稱，這是世界上第一種以激光為基礎的反導系統。
激光擊毀目標有兩個方面：一是穿孔，二是層裂。所謂穿孔，就是高功率密度的激光束使靶材表面急劇熔化，進而汽化蒸發，汽化物質向外噴射，反衝力形成衝擊波，在靶材上穿一個孔。所謂層裂，就是靶材表面吸收激光能量後，原子被電離，形成等離體“雲”。“雲”向外膨脹噴射形成應力波向深處傳播。應力波的反射造成靶材被拉斷，形成“層裂”破壞。除此以外，等離子體“雲”還能輻射紫外線或X光，破壞目標結構和電子元件。
激光武器的破壞機理是：
1、熱破壞。當目標受到強激光照射後，表面材料吸收熱量而被加熱，產生軟化、熔化、氣化直至電離，當目標材料深層溫度高於表面溫度使氣化加快時，內部壓力增高產生爆炸。
2、力學破壞。當被激光照射物體產生氣化、電離形成的等離子體高速向外噴射，形成的反衝力會使目標變形斷裂。
3、輻射破壞。等離子體能夠輻射紫外線或X射線，破壞目標內部的電子元器件。
激光武器是一種定向能武器，利用強大的定向發射的激光束直接毀傷目標或使之失效。它是利用高亮度強激光束攜帶的巨大能量摧毀或殺傷敵方飛機、導彈、衛星和人員等目標的高技術新概念武器。強激光武器有著其它武器無可比擬的優點，強激光武器具有速度快、精度高、攔截距離遠、火力轉移迅速、不受外界電磁波干擾、持續戰鬥力強等優點。美、俄、英、德、法、以色列等許多西方國家都在積極發展強激光武器。激光武器經過三十多年的研究，已經日趨成熟並將在今後戰場上發揮越來越重要的作用。
高度集束的激光，能量也非常集中。舉例說，在日常生活中我們認為太陽是非常亮的，但一臺巨脈衝紅寶石激光器發出的激光卻比太陽還亮200億倍。當然，激光比太陽還亮，並不是因為它的總能量比太陽還大，而是由於它的能量非常集中。例如，紅寶石激光器發出的激光射束，能穿透一張3釐米厚的鋼板，但總能量卻不足以煮熟一個雞蛋。
激光作為武器，有很多獨特的優點。首先，它可以用光速飛行，每秒30萬公里，任何武器都沒有這樣高的速度。它一旦瞄準，幾乎不要什麼時間就立刻擊中目標，用不著考慮提前量。另外，它可以在極小的面積上、在極短的時間裡集中超過核武器100萬倍的能量，還能很靈活地改變方向，沒有任何放射性汙染。
激光武器具有攻擊速度快、轉向靈活、可實現精確打擊、不受電磁干擾等優點，但也存在易受天氣和環境影響等弱點。激光武器主要指高功率強激光武器，它是一種利用激光束摧毀飛機、導彈、衛星等目標或使之失效的定向能武器。按搭載的載體不同，激光武器可分為：艦載式、車載式、機載式、地基式、星載式（天基）激光武器系統。
激光武器作用的面積很小，但破壞在目標的關鍵部位上，可造成目標的毀滅性破壞。這和驚天動地的核武器相比，完全是兩種風格。
陸軍的快速發射高炮的炮管壽命短，連續發射幾分鐘後就要更換，而激光武器不存在多次發射的壽命問題。可以預計，未來在彈炮結合防空武器系統的基礎上，將出現將新型防空導彈、高炮和激光武器三結合的對空防禦系統。其中，激光武器主要攔截從低空、超低空突然來襲的近距離目標，這有可能大大提高對精確武器的攔截溉率，解決當前存在的極近程防空問題，並可用於保衛重要目標，如重要機構、指揮中心、通訊和動力中樞等。現在研製的激光武器的體積一般較大，重量較重，所以各國首先考慮艦載應用。
當然，話說回來，在戰略激光武器領域，我國的研發起步時間也不晚。早在上世紀60年代就已經開始，註明的640反導計劃中，其中一項就是使用高能激光武器擊毀來襲的彈道導彈。這幾年，我國一直在致力於提高激光器的功率。我國曾公開報道，上海光機所研製的超短超強激光器，實現了1000萬億瓦激光脈衝輸出，注意這是脈衝輸出，而不是一般輸出，所以它是世界同類激光器迄今最大功率的輸出，它代表了我國激光武器可能達到威力水平。
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