戰車部隊出現在商朝，在春秋時期成為大多數國家軍隊中的主力兵種，當時一個國家擁有戰車數量的多少，往往被用作來衡量國家軍事實力的強弱指標。戰車一“乘”則意味著有五十到一百個徒兵，因此一些被稱為“千乘之國”“萬乘之君”的國家實質上是擁有五萬至十萬和五十萬到一百萬的兵力。
戰車分為輕型戰車和重型戰車，這兩種戰車各有各的用處，也各有各的短處，比如輕型戰車，其實就是雙馬拉的站板，重量比較輕，戰車兵一般在上面射箭殺敵，身穿重甲，弓箭投石索根本打不透，除了頭部裸露之外可以放心射人，射箭時可以在站板上，也可以下地。戰車速度很快方便敵人潰逃之後的追擊，射殺或者帶回來當奴隸。而重型戰車，為四匹馬驅動，速度很快可以做衝鋒使用，手持盾牌、長矛、弓箭和標槍，主要功能是衝擊敵方陣地，以高大威猛的氣勢打亂敵軍的戰鬥隊形，引導己方步兵進攻，這樣一來還加強了對步兵的防護作用，使步兵依託戰車形成一個類似移動要塞，大大的增強了戰鬥力。
在古典《楚辭.九歌.國殤》中也有對戰國時期車戰驚心動魄的描寫：“盾牌手裡拿，身披犀牛甲，敵我車輪兩交錯，刀劍相砍殺。”而在秦國統一六國後，戰車的主要作用也從最早的戰爭核心，變為輔助步兵和騎兵大軍進行平原地區作戰了，進攻時用於衝陷敵陣，打亂敵軍陣型，防禦時將戰車布為陣壘，能有效的阻止或遲滯敵軍的衝擊進攻，行軍時將戰車設為前鋒和兩翼，有利於保障部隊的安全，防止敵軍偷襲。
到了漢王朝，由於與匈奴軍隊作戰，戰車的機動性無法和匈奴的騎兵機動性相抗爭，目標高大的戰車日漸失去了優勢。漢武帝時期，大量發展了騎兵，而騎兵的敏捷機動，在對遊牧民族匈奴的作戰中嶄露頭角，到了唐朝的時候戰車基本已經被騎兵所替代。
戰車也有很多用途，比如將戰車車頭安裝上巨大的金屬撞角，就是一輛用來撞開城門的利器，車體外用木板或金屬做為防護層，頂部做成屋簷的用度，用於防護城樓守軍的弓箭和滾石，而戰車裡面的弓箭手可以向敵人射箭，像極了現在坦克的雛形。
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