北魏爾朱榮平素對金紫光祿大夫司馬子如很是器重，爾朱榮死後，司馬子如從宮中逃了出來，到了爾朱榮的府第，他拋棄了家人，隨爾朱榮的妻子和兒子逃出了洛陽城。
爾朱榮的堂弟爾朱世隆想馬不停蹄地跑回北方，司馬子如說道：“兵不厭詐，當今天下一片混亂，只有強者才能號令天下，當此之際，不能以弱者的姿態示之於人，如果我們急急忙忙北逃的話，恐怕內部就會發生不測，不如分兵據守河橋，回軍京師，出其不意，或許可以成功。即使不能成功，也足以顯示我們還有餘力，使天下人畏懼我們的強大，不敢叛離。”
爾朱世隆聽從了他的建議，便回軍殺向北中城，他的部隊攻佔了河橋，擒獲了奚毅等人，將他們殺掉。北魏朝廷大為驚恐，於是派遣段育前往慰問安撫，爾朱世隆將段育斬首示眾，以示與朝廷的決裂之心。
爾朱榮到洛陽的時候，帶著高敖曹前來，將其囚禁在駝牛署中。爾朱榮死後，孝莊帝召見了高敖曹，慰問勉勵他。高敖曹的哥哥高乾從東冀州趕到了洛陽城，孝莊帝任命高乾為河北大使，高敖曹為直閣將軍，讓他們回去，召集鄉勇作為朝廷的外援。
孝莊帝親自送高氏兄弟至河橋，舉起酒杯，指著黃河之水說：“你們兄弟二人是冀部豪傑，能使士卒為你們拼死效力，京城倘若有什麼變故，你們可以為我在黃河上助一下聲勢。”
高乾流著眼淚接受了詔命，高敖曹拔劍起舞，發誓以死報效孝莊帝。
十月初一，爾朱世隆派爾朱拂律歸率領胡騎一千名，都穿著白色孝服，來到洛陽城下，索要太原王爾朱榮的屍首。
孝莊帝登上了大夏門觀望後，派牛法尚去對招撫爾朱拂律歸說：“太原王爾朱榮為國立功沒有保住晚節，陰謀策劃叛亂，國法不分親疏，已經將他明正典刑。但是，罪行只限於爾朱榮一人，其餘的人一概不予追究。你們如果投降的話，官職爵位一切照舊。”
爾朱拂律歸說：“我等追隨太原王入朝，太原王忽然蒙受如此奇冤，現在我們不忍心空手回去，希望得到太原王的屍首，也就死而無恨了。”說著便流下了眼淚，不勝悲哀，胡兵們也大聲慟哭，哭聲振動了洛陽城。
孝莊帝也不禁為之滄然，於是派侍中朱瑞持鐵券賜予爾朱世隆以示誠意。爾朱世隆對朱瑞說：“太原王功蓋天地，忠心為國，長樂王元子攸尚且不顧信誓，對他加以殘害，今天這兩行鐵字，又怎能讓人相信，我一定要為太原王報仇，決無投降之理！”
朱瑞回來後，報告了孝莊帝，孝莊帝知道招降無望，便取出府庫中的財物放在洛陽城西門外，招募不怕死的壯士以討伐爾朱世隆，一天之內便招募了一萬人，與爾朱拂律歸在城外交戰。
爾朱拂律歸等人從小就在軍旅中長大，而洛陽城中的人不熟悉作戰，因此幾次戰鬥都未能打敗爾朱拂律歸。朝廷任命前車騎大將軍李叔仁為大都督，率軍討伐爾朱世隆。
十月初六，皇后爾朱英娥生下了皇子，北魏宣佈實行大赦。
爾朱氏的軍隊仍在洛陽城下，孝莊帝召集朝廷大臣廣泛商議對策，大臣們都嚇得不知如何是好。散騎常侍李苗起身說道：“現在賊兵如此猖狂，朝廷面臨不測之憂，這正是忠臣烈士報效盡忠之日。我雖然不是武將，請求率一支部隊為陛下截斷河橋。”
元徽、高道穆都認為李苗的建議很好，孝莊帝便答應了。
十三日，李苗召集人從馬渚的上游乘船在夜間順流而下，離橋還有幾里時，便放出火船焚燒河橋，很快到了橋邊。爾朱世隆那些在南岸的士兵，看到這種情況後，爭著湧上橋向北逃，不一會兒，橋便燒斷了，溺水而死的人很多。
李苗見大功告成，便率一百人左右停駐在水中小島上等待南方的援軍，但官軍始終未到。爾朱氏的部隊向他們發動了攻擊，李苗的部下全部戰死，李苗自己也投水而死。
李苗本是南朝之人，其叔父為梁武帝蕭衍所殺，李苗為報家仇投靠北魏，一直對北魏忠心耿耿。孝莊帝對李苗之死很是傷心痛惜，追贈他為車騎大將軍、儀同三司，加封河陽侯，諡號為“忠烈”。經此一役，爾朱世隆也實力大損，無心再戰收兵北逃。
孝莊帝下詔命令行臺源子恭率一萬步兵和騎兵出西道，楊昱率招募來的八千士兵出東道討伐爾朱世隆。源子恭鎮守太行關的丹谷，修築堡壘以防備賊軍。
爾朱世隆的部隊來到建州，建州刺史陸希質緊閉城門堅守，爾朱世隆攻陷建州城後，屠殺了城中所有的人來發洩自己的怒氣，只有陸希質逃走免於一死。
東徐州刺史斛斯椿一向依附爾朱榮，爾朱榮死後，斛斯椿很是恐懼，聽說汝南王元悅在東徐州的邊境上，便率領部眾放棄東徐州投奔了元悅，元悅任命他為侍中、大將軍、司空，又任命他為前驅都督。
爾朱榮的堂侄汾州刺史爾朱兆聽到了爾朱榮已死的消息後，從汾州率騎兵佔據了晉陽。爾朱世隆到了長子後，爾朱兆前來與他會合，大家共同推舉元英的侄子，長廣王元曄即皇帝位，實行大赦，爾朱榮的堂弟爾朱仲遠這時也出兵指向洛陽。
爾朱榮的堂侄爾朱天光當時在攻克平涼的時候，宿勤明達請求投降，但不久後又反叛了爾朱天光，向北逃走。爾朱天光派賀拔嶽率兵討伐，宿勤明達逃奔東夏。賀拔嶽聽說爾朱榮已死，便不再窮追宿勤明達，回兵涇州以等待爾朱天光。
爾朱天光與侯莫陳悅也南下隴地，和賀拔嶽商議率兵到洛陽。孝莊帝派遣朱瑞前去慰問安撫爾朱天光，爾朱天光跟賀拔嶽策劃讓孝莊帝外逃，然後他們重新立一個皇族宗親為皇帝。
於是爾朱天光頻頻向孝莊帝上表稱：“我確實沒有異心，只是想見到皇上，當面向皇上申訴我們爾朱氏的罪過。”同時又讓他的下屬向孝莊帝上表說：“爾朱天光暗中早有異圖，希望陛下想個好主意以防備爾朱天光。”
范陽太守盧文偉引誘平州刺史侯淵出城狩獵，乘機緊閉城門不許侯淵返回。侯淵率軍駐紮在范陽郡的南面，為爾朱榮舉哀悼念，之後侯淵又率軍向南進發，來到了中山，行臺僕射魏蘭根中途攔擊侯淵，結果被侯淵打敗了。
孝莊帝任命城陽王元徽兼任大司馬，負責朝廷內外一切事務。元徽本以為爾朱榮既然已死，他的下屬自然也會四下分散了，等到爾朱世隆等人率兵四起，聲勢一天天興盛後，元徽心中非常憂慮、恐懼，不知該如何是好。
他生性多疑，不願意別人超過自己，常常獨自與孝莊帝謀劃商議，群臣中有向孝莊帝獻計獻策的，元徽總是勸孝莊帝不要採納，並且說：“何必擔心這些小賊寇不能平定！”
元徽又很吝惜財貨，對官兵的賞賜都很微薄，有時本來賞賜較多，但他卻又從中剋扣減少，有時已經賞給了人家，又奪回來，所以徒費錢財，但人們卻感受不到朝廷的恩澤。
爾朱仲遠攻克了西兗州，活捉了刺史王衍。孝莊帝任命賀拔勝為東征都督，又任命鄭先護為行臺，與賀拔勝一起討伐爾朱仲遠。
鄭先護一向對賀拔勝有所懷疑，便將其置於大營之外，使其不得休息。賀拔勝與爾朱仲遠在滑臺以東交戰，賀拔勝作戰不利，便投降了爾朱仲遠。
當初，爾朱榮曾經隨意地問左右說：“一旦我死了，誰可以統領軍隊？”
左右都說爾朱兆可以，爾朱榮卻說：“爾朱兆雖然戰鬥勇猛，但他率領的部隊至多不能超過三千，再多就會亂了。能夠代替我的人，只有高歡啊！”
然後爾朱榮告誡爾朱兆說：“你不是高歡的對手，最終是要受其所制的。”於是將高歡任命為晉州刺史。
等到爾朱兆率軍至洛陽的時候，派人召請高歡，高歡派長史孫騰前去見爾朱兆，推辭說：“山蜀一帶的叛亂還沒有平息，現在正在討伐，不能放棄，以免招致後患。等到山蜀叛亂平定後，我當隔著黃河和你構成掎角之勢互相援助。”
爾朱兆聽到後很不高興，對孫騰說道：“你回去告訴高刺史，我做了一個好夢，夢見我與先人登上高丘，高丘旁邊的土地已經耕好了，只剩下馬藺草，先人命我將馬藺草拔除掉，我隨手便將草拔除乾淨了。由此看來，我一定會無往不克的。”
孫騰回去向高歡做了彙報，高歡說道：“爾朱兆如此猖狂愚蠢，竟敢做出悖逆之事，興兵侵犯朝廷。我現在不願參與，便會惹起猜忌，看來我是不能長久事奉爾朱氏了。”
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