女子裹小腳（或曰纏足），是中國歷史上的痛苦記憶。自從北宋裹腳風氣興起以來，歷代傳承，尤以清朝最為盛行，美其名曰“三寸金蓮”。不論大江南北，不論身份貴賤，皆可見小腳女子顫顫巍巍行走的身影。雖然裹腳摧殘了女性的身體，導致她們往往個子矮、佝僂，站不穩，但在當時社會普遍風氣下，大腳成了一個女子甚至一個家庭的恥辱，有條件的男人更是非小腳之女子不娶。
其實，清朝的統治者曾多次下旨，嚴禁纏足。比如1660年，清政府規定抗旨纏足者，其夫或父杖八十，流三千里；1664年，康熙帝重申，“若有違法裹足，其女之父，有官者交吏、兵二部議處；兵、民，交付刑部責四十板，流徙”。此後歷任皇帝，都有相關禁令。但是，這些禁令不僅沒有效果，纏足之風反而愈演愈烈，甚至旗人婦女也有偷偷模仿者。
那麼問題來了，為什麼漢族女子這麼熱衷裹小腳，甚至熱衷到無視朝廷禁令的地步？一方面是前面說到的，歷史延續性的問題，前代已有的習慣，在漢族全社會早已經流行，哪怕政府改朝換代之後也仍然保留下來。而另一方面卻鮮為人知，就是有一個不向滿族屈服的隱喻。滿族入主中原，漢人不服，男子在高壓之下不得不剃髮易服。為了與滿族統治者暗中抗衡，一些漢族文人就將注意力轉向了女性的腳，極力鼓吹之，將早已有之的纏足發揚到極致，從而突出漢人的身份認同、文化認同。這就是所謂的“男降女不降”。
不過，在晚清時期有一位大腳女人成為例外，而且憑藉自己養育的優秀兒子讓整個大清王朝都對其刮目相看。這位女子就是晚清重臣李鴻章的母親——李氏，典型的封建式的賢妻良母。
李氏是合肥處士李洪謨的女兒。但另有一說，李氏是李鴻章的爺爺李殿華在路邊抱回來的棄嬰。當時，李氏正發著高燒，稍微懂得點醫術的李殿華看出來這個小女孩得的是天花病。於是，好心的李殿華沒有見死不救，他將這個女孩帶回了家裡，在他的救治下，小女孩最終倖存了下來。但是，最終天花使得她的臉上長了很多麻子。由於成為棄嬰的李氏沒有地方可以去，於是就在李府住了下來，當李府的服侍丫鬟。不過李家人對其要求比較寬鬆，所以對李氏不纏腳的做法也放任自流。長大後，李氏為了報恩在李家幹起了苦力活，一雙大腳讓李氏在田地行走自如，家務活更是得心應手。所以就算是外面的村民嘲笑李氏，李氏也全然不在意，只要能夠報答李爺爺的恩情，讓她幹什麼都不委屈。
苦心人天不負。後來，這看多了小腳女人、審美疲勞的李家公子，李鴻章的父親李文安，也開始覺得李氏有些不一樣的魅力。在朝夕相處之下，李氏的勤勞肯幹更是讓李文安頗為中意，於是乎，李文安就向父親表明了自己的心意。開明的李爺爺沒有地主老爺的架子，更沒有歧視李氏的意思，便允許兒子和李氏成婚，之後便有了李鴻章及其兄弟姐妹的出生。
後來李氏共為李家生育了六男二女，但由於李家並非什麼豪門貴族，家庭經濟負擔比較沉重，差點沒辦法讓所有的孩子活下來。但李氏卻通過“尺布寸縷，拮据經營”，從牙縫中為幾個兒子擠出來讀書學習的費用，李家子弟這才有機會得以出人頭地。當然，李氏能夠挑起如此重任，有這麼一雙大腳對幹活是很有幫助的。
李鴻章兄弟六人，依次為瀚章、鴻章、鶴章、蘊章、鳳章、昭慶，或是科途中舉，當上大官；或是經商發跡，成為當地首富。李鴻章的兩個妹妹略知詩書，她們的丈夫一為富商一為官僚。其中，李鴻章名氣最大，日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后視其為“再造玄黃之人”。與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為“中興四大名臣”，與俾斯麥、格蘭特並稱為“十九世紀世界三大偉人”。
可以說，在如此惡劣的環境下讓兒女成龍成風，李氏的功勞是不可磨滅的。因此，李鴻章和兄弟姐妹對母親非常孝順，終生不忘其撫育教養之恩。
要知道，李家子弟在晚清王朝的影響力十分巨大，連光緒帝對李家母親都十分看重。當李氏身體欠佳的時候，光緒帝總是給李鴻章放大假，准許其回家探望母親，還附贈十分豐厚的禮品。
李氏去世後，光緒帝命李鴻章和他的弟弟湖廣總督李瀚章為母發喪，李氏靈柩所到之處，沿途官員必須好生招待，更要跪拜相送。當裝有李氏遺體的靈柩從湖北的武漢經過長江到達巢湖的時候，地方官們都主動的在沿途進行跪拜，一點都不敢怠慢。不僅如此，在李氏死後的二十多年，清朝還追封她為一品夫人和侯夫人。真是死前風光，死後也是榮光不減。
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