秦王嬴政二十一年，也就是公元前224年，秦國已經滅掉了韓國和趙國，下一個目標鎖定在了楚國。秦國將領李信，年輕氣盛，英勇威武，曾帶著幾千士兵把燕太子丹追擊到衍水，最後打敗燕軍捉到太子丹，秦始皇認為李信賢能勇敢。一天，秦始皇問李信：“我打算攻取楚國，將軍估計需要調用多少人才夠？”李信回答說：“最多不過二十萬人。”
秦滅六國形勢圖
秦始皇又問王翦，王翦回答說：“非得六十萬人不可。”秦始皇說：“王將軍老嘍，多麼膽怯呀！李將軍真是果斷勇敢，他的話是對的。”於是就派李信及蒙恬帶兵二十萬向南進軍攻打楚國。王翦的話不被採用，就推託有病，回到頻陽家鄉養老。
李信從郢陳，也就是現在的湖北荊州附近出發，一路東進，勢如破竹。一年後，也就是秦王政二十二年，大軍已經逼近楚國都城壽春。但是就在秦軍連戰連勝的時候，李信卻做了一個非常不可思議的決定，他突然命令全軍後撤掉頭向西，去進攻自己後方的根據地郢陳。而就在李信匆忙後撤的時候，楚軍突然發動襲擊，一舉擊潰二十萬秦軍。
戰爭
這次失敗，是秦國曆史上極其罕見的慘敗，也是秦始皇最慘的一次失利。同時這次慘敗也給我們留下了許多謎團：李信為什麼要退兵？退兵又為什麼進攻自己的根據地郢陳？郢陳到底出了什麼問題？這一連串的問題《史記》在記錄本次戰役的《王翦列傳》裡並沒有給出答案，但是司馬遷還是給我們留下來一些線索，這些線索就隱藏在之前我們提到的《秦始皇本紀》的春秋筆法中。
《秦始皇本紀》中在記錄秦王政二十一年嬴政讓李信領兵，讓王翦告老還鄉時，後面忽然話鋒一轉，提到了另一個人的動向，這個人就是平定嫪毐之亂的昌平君。昌平君在李信出兵的同一年遷徙到了郢陳，而在兩年後，也就是秦王政二十三年的記錄中，昌平君的名字又一次出現了，這一次昌平君大大出了一次風頭，他被楚國名將項燕立為了楚王。
戰爭
如果我們將這兩件事和秦王政二十二年李信進攻郢陳結合到一起，結論就不言而喻了。那就是這一年，昌平君在郢陳謀反了，他與楚軍合謀擊潰了李信的大軍，而且後一年，也就秦王政二十三年，昌平君就成了楚王。
到這裡李信兵敗之謎我們算是有眉目了，但是在這裡又產生了一個新的疑問：昌平君到底是誰，他作為一位秦國前丞相為什麼會成為楚王？
秦兵馬俑
昌平君，是楚國的公子，他的父親是楚考烈王熊元。熊元還是王子時，曾在秦國做人質，昌平君就是熊元在秦國時生下的孩子。熊元身份尊貴，他要在秦國娶妻生子，那麼他的婚姻自然會影響到秦楚兩國邦交。
而此時秦國掌權的人恰好又是秦宣太后，宣太后也是出身楚國貴族。所以無論站在宣太后個人立場，還是站秦楚兩國關係上看，熊元婚姻的最好對象都應該是一位秦國王室成員，昌平君就是熊元與這位秦國王室公主所生的公子。後來熊元回到楚國繼承了王位，而昌平君則被留在了秦國，並且成為了秦國楚系外戚集團的一員，活躍在秦國政壇。
出兵
嫪毐之亂爆發，而昌平君也因為平叛有功接替呂不韋成為丞相。有楚系外戚集團做後盾，而且按輩分來看，昌平君應該是嬴政的表叔，所以成為丞相的昌平君在秦國政壇，應該算得上是一位呼風喚雨的人物了。
秦滅楚路線圖
不過也正因為昌平君有這樣的身份，在秦國要攻打楚國的時候他處境就變得微妙了。他在秦國位高權重，同時又有楚國的王室血統，這不能不讓嬴政產生顧慮。所以在大戰開始之後，昌平君就被排擠出秦國的政治中心，遷徙到了郢陳。郢陳是楚國的舊都，在秦昭襄王時期被秦國攻佔。
秦始皇
出土的著名《睡虎地秦墓竹簡》上寫著昌平君遷徙到了郢陳，有死士跟隨。後來的事實證明，昌平君果然拋棄了秦國，而選擇和自己的母國站在一起。李信兵敗後，嬴政為雪前恥，不得不重新啟用老將王翦，並且傾全國之力給予王翦支持，關鍵時刻，他本人還親自來到郢陳督戰。
王翦出征
但是楚國剛剛戰勝秦國，士氣正盛，統帥項燕又是當世名將，秦國要扭轉局面絕不容易。所以王翦不得不穩紮穩打，步步為營。秦楚兩軍僵持了一年的時間，這一年中，誰都不敢輕舉妄動。最後秦軍終於拖得楚軍撐不住了，王翦看準時機一鼓作氣，才取得這場戰爭的勝利，而昌平君和項燕則兵敗身亡。
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