巴西大部分領土不在南美最好的南錐體。相反，巴西850萬平方公里面積中大致有三分之一是大面積的叢林，其中最棘手的部分位於亞馬孫河流域。儘管那裡有許多開採礦產的機會，但由於基建代價高昂讓人望而卻步。
巴西地形圖
亞馬孫流域南部有一個獨特地區叫塞拉多，這是一片廣闊的熱帶稀樹草原地區，土壤酸性很高。不過，與叢林地區相比，這裡的溼熱程度有所緩解，所以塞拉多能夠通過強權發展經濟。
荒涼的草原
然而，代價巨大。除了要克服大量的基建困難——塞拉多缺少通航河流——這片土地還必須經過完全改造才能使用：清理、平整、變肥沃，付出大量勞力才將其改造得適宜種植傳統農作物。還有就是距離問題。塞拉多地處內陸，所以往這運送任何補給或往外運送農產品都運費高昂。巴西過去三代人基本都在參與這種宏偉工程。
開發好的大片良田
機械化收割
幸運的是，並非所有的巴西領土都如此難以開發。巴西大約有60萬平方公里的土地是傳統意義的可耕地。儘管這隻佔巴西領土的7%，但這片可耕地面積卻相當於得克薩斯州或法國的面積。這部分土地都位於巴西南部。但是大部分都地處內陸，交通不便。
巴西工農業分佈
巴西的核心區只佔了這片可耕地的四分之一，相當於突尼斯的大小，位於熱帶地區邊緣，一直綿延至溫帶南錐體地區。這部分地區在早期殖民時代就是巴西的傳統定居點，也是巴西存在三百多年來人口集中所在地。正因為如此，此處地形幾乎對巴西發展起到決定性的影響。理解該地地形及其演化有利於理解未來幾年巴西發展成大國的動力是什麼——阻礙是什麼。這塊巴西核心區有兩大明顯特點。首先，氣候是亞熱帶氣候，所以該地發展遇到的困難小於前面提到的熱帶區。第二，也是更重要的一點，巴西內部是個隆升高原——叫巴西地盾——緊鄰大西洋海岸，幾乎巴西的全部東南陸地邊界。從地盾到大西洋地勢驟降，從大西洋遠看，好像銅牆鐵壁屹立在海岸——形成巴西沿海城市引人注目的背景。這堵銅牆鐵壁被稱作大峭壁（Grand Escarpment），巴西核心區的大多數城市——里約熱內盧、維多利亞、桑托斯和阿雷格里港——都位於大峭壁與海洋之間的孤立、平坦的小塊地帶。
巴西地盾
巴西人口和城市分佈圖
這種孤立地形面臨的最主要問題是如何建成“規模經濟”。標準的城市發展模式是，城市圍繞某種核心經濟優勢建立，典型情況是河流通航終點（一定噸位貨輪能最遠到達的內陸地點），或是一個港口，又或是一個其它運輸交叉點。隨後城市可以以此擴展，主要是沿著運輸通道發展，因為運輸通道通往何方，意味著那裡存在更大的經濟機會和低廉的經濟成本。只要沿線土地還算平坦，城市就能一直以較低成本延展下去。附近城市會逐漸合併，相互間共享勞動力、資本、基礎設施和服務。由於協同效應，規模經濟激增，這種大都市會逐漸創造更多資本和技術工人。大都市——諸如紐約、洛杉磯、倫敦、巴黎、東京、布宜諾斯艾利斯、伊斯坦布爾和上海——構成了全球經濟體系的中心。這種“標準”發展模式在全世界被複制。最初的美國模式是美國東海岸從華盛頓到波士頓的巨大城市帶，主要有巴爾的摩、費城、紐約、哈特福德和普羅維登斯。歐洲的類似城市群囊括了德國萊茵河谷的許多城市。這兩個例子中，大小城市組合為城市/郊區群，共享資源互相支持。所有案例共同特點是城市擴展依靠的土地。
這種土地恰好是巴西核心區所缺乏的。在整個巴西南海岸，大峭壁直插入海洋。所以巴西城市被迫建立在大峭壁沒有延伸至海洋的相對平坦的幾個小塊孤地上。缺乏海岸平原意味著主要城市間無法形成小城市。一個城市無法分享另一城市的基礎設施成果，若想連通這些城市需要先爬上峭壁登上地盾，然後穿越地盾，再爬下峭壁到達另一城市，這種方式極端困難，並且糜費時間和工程。巴西沒有能直接到達拉普拉塔河的通航河流，所以不得不四處籌資用於建設這個資本密集型工程。土地的根本侷限性也拉高了成本，一開始就要注入巨資，增加了開發成本。孤立地形並不是能“逐漸擺脫”或“改變”的東西。地形是恆定的，這些城市就是不能互相整合——現代的、低成本城市無法建在懸崖邊上。而且，由於巴西與外界溝通的主要城市都位於孤地上，所以這對巴西的發展能力造成了永恆限制。
迄今為止，巴西的主要公路和鐵路也寥寥無幾，即使地形允許，比南部國家更平坦地區相比建設起來造價更高。由於峭壁太陡，距海岸太近，巴西缺少一條主要的沿海道路系統。觀察巴西海岸線就能明白，為什麼巴西的沿海道路基本只是雙車道，而沿海城市極小，勉強把能用的小塊土地都湊上。巴西大部分地區仍沒有鐵路，巴西以出口大豆、玉米和大米而聞名，而這些貨物是通過卡車運至港口，這種方式是散裝貨物運輸造價最高的方式。
在巴西南部的大部分地區大峭壁都是直接伸入海岸。
里約熱內盧衛星雲圖
這個圖片生動說明為什麼大峭壁殘酷地限制了里約熱內盧的發展。由於缺少世界其它主要城市的那種傳統海岸，巴西南部沿海城市的發展遵循相似模式。
聖保羅州是例外，中心是聖保羅市。只有聖保羅有足夠的平坦土地，按標準模式發展，形成規模經濟。聖保羅也是巴西唯一代表著現代的、基礎設施整合式的傳統發展模式的地區。所以這一地區貢獻了巴西GDP的三分之一以上也就不足為奇了，儘管該地人口只佔全國五分之一。就在不遠的1950年，聖保羅州的經濟產出佔全國的一半以上。不幸的是聖保羅並非沿海城市。聖保羅的峭壁太陡，沿海孤地——桑托斯港——太小，無法充分發掘聖保羅的潛能。聖保羅坐落在巴西地盾頂部，海拔800米，距海岸70千米。（而美國密西西比河通航終點明尼蘇達州的明尼阿波利斯儘管距海岸3000千米，但海拔不到200米。）巨大海拔差緩和了沿海地區亞熱帶氣候的影響，但卻極大增加了連通沿海城市和州的高成本和工程量。所以儘管聖保羅確實是個主要經濟中心，但卻無法與巴西沿海城市以及世界緊密相聯。
聖保羅出海一樣難
缺乏規模經濟、地區基礎設施整合困難造成了發展瓶頸。尤其是限制了沿海孤地與外部世界的溝通——在巴西港口——於是這成了巴西經濟突破面臨的最重大的限制因素。巴西是許多原材料的主要出口國，但由於地理條件限制運輸，城市難以整合，港口發展遭到徹底限制。巴西七大港口吞吐量總和不及美國第一大港新奧爾良，所有巴西港口吞吐量總和遠遠不及美國兩大港新奧爾良和休斯敦總和。
巴西無法通過沿海找到一條可持續發展的道路，因為那裡沒有足夠土地，帶動整個國家的發展。而爬上大峭壁發展內陸也面臨新的問題。
大峭壁頂部的沿海山脈把河流切割開來。距東南沿海的幾十千米的範圍內，南美河流向西流，而非向東，最終注入拉普拉塔河網。早期巴西城市嘗試發展內陸腹地，而最終卻發現這些腹地向南與阿根廷和巴拉圭地區聯繫更划算，而不是與東部本國其它地區。對內陸許多地方來說，沿河順流直下，將貨物運至布宜諾斯艾利斯這種大港口更便宜、便捷，而拖著這些貨物攀上並翻越巴西沿海山脈、再爬下大峭壁到達不連貫的二流巴西港口並非明智之選。同樣，沿著大西洋海岸南下，順著拉普拉塔河上溯，進入巴拉那河，比糜費巨資建立陸地基礎設施更容易。巴西早期在內陸嘗試整合，而結果卻削弱了巴西內部聯繫，加強了對南邊鄰國的經濟依賴。
南美最好的地帶
這些南方鄰國利用了巴西這一弱點，使巴西勉力控制國家完整。美國獨立的情況是，所有殖民地都受同一行政機構管理，一起作戰反對殖民地領主。而南美與此經歷不同，南美是不同實體之間的鬆散拼湊，在歷史上的那15年裡，為各自的獨立而戰。巴拉圭1811年獲得獨立，阿根廷1818年獨立，巴西1823年獨立。一旦獨立，這個地區的新國家立刻開始了爭奪水路控制權的鬥爭，水路控制權是在南錐體地區成為主導的、綜合的經濟大國的關鍵。由於巴西是該地區最後脫離宗主國控制的國家，所以它在獨立後沒有充分時間鞏固自身，準備獨立後的戰爭，與其它南錐體國家相比，它的天然孤地特點讓這種鞏固整合難上加難。所以巴西在後來發生的戰爭中表現不佳。
這些早期戰爭造成的結果是，烏拉圭從巴西分裂出去，巴西失去了所有拉普拉塔河流域河流通航終點的控制權。所有河流的通航河段現在都被阿根廷、巴拉圭和烏拉圭控制著，而缺乏資金的巴西只能退居在高原亞熱帶地區。阿根廷和巴拉圭的經濟和軍事實力迅速增長，而巴西只靠種植園農業默默無聞超過一個世紀。
之後兩代人的地區競爭集中於阿根廷與巴拉圭之間，兩國爭奪拉普拉塔河海運系統。1864至1870年的三國同盟戰爭是競爭的白熱化階段，阿根廷、巴西和烏拉圭最終殘忍地打敗巴拉圭。至少90%巴拉圭男性死於這場戰爭，巴拉圭國基本被消滅，直到20世紀90年代人口還沒有恢復平衡。巴西折翼，幾乎所有稱得上是對手的國家都被毀了，阿根廷把巴拉圭和烏拉圭改造成經濟附庸國，利用這個地區的河流體系發展成一個世界經濟大國。1929年，阿根廷的人均國內生產總值位居世界第四。而巴西之後數十年仍深陷貧困和相對孤立。巴西也不統一。受到阿根廷及其河流的經濟吸引，以及沿海孤地不連通的影響，地方主義成為巴西政治的一個主要特徵。巴西內部不同地區之間聯繫困難，而與外界聯繫卻相對容易，這讓巴西的政治經濟文化整合變得非常困難。由於各州之間、州與聯邦政府之間競爭激烈，地區主義一直是巴西政治的一個主要問題。在20世紀初期，大部分權力掌握在富裕州手中，即米納斯吉拉斯州和聖保羅州。中央政府的控制權在這兩個州中交替。這讓其它州受到政治孤立，刺激他們從國外尋求經濟機遇，傾向於地方認同。在大半個世紀裡，“巴西”更像是一個地理概念，而不是一個民族國家概念。比如，里約熱內盧州和南里奧格蘭德州開始在許多方面如獨立國般行事。這種事態直到最近才發生變化。
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