這是發生在上個世紀70年代的故事。話說湘西木瓜寨有個美麗的姑娘叫覃晴，她初中畢業後，因大隊小學原來的民辦教師回城去了，於是讓她當了民辦教師。
覃晴的母親死得早，安葬在村外的白雲山上。覃晴每年清明節都要為母親掃墓燒香焚紙，年年安然無恙。可是1974年清明節她為母親掃墓時，卻險些發生了一場令人意想不到的災難。這天天氣晴朗，春風徐徐，覃晴因急於去學校開會，到母親墓上燒完香燭、紙錢後，便匆匆離開墓地。沒想到她一走，忽然刮來一陣狂風，紙錢死灰復燃，一些零星火苗被風捲入草叢，火借風勢，引燃林中雜草落葉，一下子燃燒起來。學校離墳地三里多遠，火勢越來越猛，覃晴卻絲毫不知。
恰好這天民兵連長王敏正帶領民兵搞野外拉練，忽見山上火煙沖天，憑他的經驗知道是發生了山火。火情就是命令，他當機立斷，一面派人鳴鑼報警，發動群眾上山滅火，一面迅速帶領民兵衝向火場。
王敏與覃晴曾是從小學到初中的同學。少年時的覃晴因王敏性格頑皮而不喜歡他。後來讀初中時，班主任安排王敏與覃晴坐在同桌，且一坐就是兩年。覃晴逐漸對他改變了看法，併產生了好感，畢業時還有幾分難捨之情。王敏入伍離村前，覃晴本想向他表示那個意思的，可是，一天她無意中從一位同學口中得知，王敏已與大隊革委會主任的女兒映紅好上了，並說他倆還按當地風俗，在夜裡悄悄地點上一對紅燭舉行了訂婚儀式，覃晴一時心中如針扎般難受，忍痛掐滅了愛情萌芽。
沒想到，王敏入伍不到兩個月，映紅的人生軌道突然發生了轉折，他父親通過關係將她送進大學，成了工農兵學員。映紅進校不久就淡忘了王敏，與一位父親當官的同班同學談上了戀愛，大學一畢業，二人就結婚了，王敏得知後氣得大病了一場。
王敏從此傷透了心，發誓打一輩子光棍再不娶妻。沒想到上帝竟然又借這次意外的火災將他們聯繫在一起。覃晴的精心護理讓王敏深受感動，許多要說的話常在眼神中。王敏的傷很快康復，他倆的愛情也瓜熟蒂落了，兩人正式確定了婚姻關係。王敏將復員的安家費拿出來，將原來的三間舊房整修一新，準備秋後結婚之用。
1975年冬至這天，王敏與覃晴到公社辦了結婚手續。按照覃晴的意思，他們特地買了兩根又長又大的紅燭。洞房之夜，紅燭映紅了白牆，也映紅了小兩口紅撲撲的臉龐。覃晴依偎在王敏寬闊的懷中，望著紅燭，心中充滿了喜悅。夜深了，王敏提出要吹滅紅燭，覃晴撒嬌說：“不，我要點著紅燭度過這美好的一夜。”王敏不解地問她這是為什麼？覃晴這才說，母親臨死前對她說過，新婚之夜的紅燭一定要讓它燃到天明，否則太不吉利，當年覃晴的父親就是因為新婚之夜吹熄了紅燭而英年早逝的。王敏感慨萬千，將妻子摟在懷中吻了又吻，兩人沉浸在新婚的無比甜蜜之中。
夫妻倆進入了甜蜜的夢鄉，不知何時紅燭將要燃完，突然一陣夜風吹進屋裡，殘燭歪倒引燃了桌上的紅布，火如劫匪，滿屋亂竄，當火燒著他們的身體時，王敏才陡然從夢中驚起。他發現滿屋是火，顧不了一切，背起新娘衝出了火海。他救出妻子後又衝進房中，搶出來一個衣箱，讓妻子穿上衣服。早已驚個半死的覃晴醒過神來後，呼天喊地，聲聲撕心裂肺。當村里人聞訊趕來時，新房已化為灰燼。覃晴悔恨交加，悲痛欲絕：“又是我大意而鑄成千古之恨！”王敏見新房被燒光自然也十分難過，但還是安慰妻子說，房子燒了還可以再蓋，只要人沒傷著就好。
在鄉親們的幫助下，王敏夫妻不久又蓋起了新房。覃晴自那時起得了一個怪病，每當看到紅燭就流淚不止。從此，一個“紅燭淚”的警鐘便時時響在人們的心中。
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